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| General Allen, junto con el Teniente Coronel M. Moten, comandante del 2/27th Batallion. |
Primera serie de trabajos de base historiografica dedicada a plasmar sobre el mapa de un juego de la serie, los planes, y operaciones reales efectuadas por los contendientes.
Voy a comenzar con un estudio pormenorizado de la Operación "Exporter", la invasión del Levante francés por las Fuerzas de la Commonwealth.
Lavarack (7ª División Aussie) dió tres objetivos sucesivos a su división: el primero era la línea que corre desde Merdjayoun a lo largo de la carretera a Sidón; la segunda una línea que une Rasheiya, Machrhara, Jezzine y Sidon y finalmente la tercera la carretera de Rayak a Beirut. En la etapa final la 21ª Brigada ocuparía Beirut y la 25ª se encargaría del aerodromo de Rayak. La tarea principal de la 25ª Brigada iba ser moverse a pie y ocupar Merjayoun mientras que columnas moviles avanzarian a lo largo de las carreteras que llevan a la zona de Rayak. Los dos batallones prestados de la 6ª división se encargarían de los prisioneros y las tareas de policia en los territorios ocupados.
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| Errata: donde dice 25ª Brigada debería decir 21ª Brigada (Columnas Stevens & MacDonald) |
En la zona de costa, el general J.E.S. Stevens (21ª Brigada) dividiría sus fuerzas en dos columnas. La más fuerte bajo el mando del teniente coronel MacDonald del 2/16th, que Stevens consideraba el mejor de sus batallones, e incluia a ese batallón, dos secciones de coches blindados, el escuadrón A de la Caballería de la 6ª división y la mitad de su artillería e ingenieros. Esta columna se desplazaría a Tiro a lo largo de la carretera interior que va por Bennt Jbail y Tibnine.
Más al oeste el 2/14 iba a capturar los puestos fronterizos y hecho esto, la columna al mando del teniente coronel Moten del 2/27th y que incluia una sección de carros ligeros del escuadron y caballería junto con elementos de artillería e ingenieros avanzarian por la carretera de la costa, si era posible y si no seguiria a la columna de MacDonalds atraves de Tibnine.
Una columna menor formada por los Cheshire Yemonary recibió la orden de moverse por las colinas a traves de Tibnine y Srifa hasta Kafr Sir sobre el rio Litani, donde flanqueria las posiciones enemigas en dicho rio.
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| Oficiales australianos en una clase táctica en Palestina, 1940. |
La columna costera sería apoyada por las piezas de los buques del Escuadrón de la Royal Navy. Para apoyar el avance en la planicie costera y protegerla de la interferencia de la Fuerza Naval Francesa (que incluira 2 destructores de 3.000 toneladas y 3 submarinos), el Almirante Cunningham puso bajo el mando del ViceAlmirante King dos cruceros y 4 destructores del 15º Escuadrón de Cruceros, a parte de una segunda fuerza nava que con el buque de transporte "Glengyle", el crucero "Coventry" y dos destructores iba a realizar operaciones anfibias en la costa siria. Así pues todos los cruceros disponibles y 6 de los 17 destructores en servicio con la Mediterranean Fleet iban a estar involucrados en la operación de Siria.
En el área de la 25ª Brigada la principal via de aproximación a la frontera era a lo largo de la carretera que viaja hacia el norte hasta Metulla entre las marismas de Hula en el Este y el Libano al Oeste. La intención era avanzar y capturar las alturas en la línea Chebaa, Hasbaya, Merdjayoun hasta Nabatiye et Tahta. Hecho esto el grupo se dividiria en dos columnas cada una con un batallón y una porción de caballería mecanizada, artillería y tropas de otros servicios.Una de la columnas avanzaria atraves de la denominada Ruta "A", a traves de Hasbaya, mientras que la Ruta B sería el trayecto seguido por otra columna más oriental a lo largo del Litani hasta Qaraoun donde la carretera cruza el rio y continua hasta Zahle. Como se tenia constancia de que dicha carretera esta fuertemente defendida en el desfiladero de Youhmour, el plan incluia que el destacamente acorazado de la columna de la izquierda realizara un flanqueo por Kafr Mechki y ahí girar al oeste y llegar por la carretera principal por detras de la fuerza enemiga que defendia el desfiladero. Esto completaría la segunda fase de la operación. La columna de la derecha avanzaria despues por Zahloe, cortaria la carretera de Damasco y atacaría el aerodromo de Rayak.
El primer objetivo del 2/33 (teniente corolen Monaghan) por la derecha, con una bateria de artillería de campaña y destacamento de anticarros e ingenieros bajo su mando sería una linea que corria desde Chebaa a Khiam; para la columna de la izquierda, el 2/31 (teniente coronel Porter), con similar apoyo de artillería, la linea desde Merdjayoun a Nabatiye et Tahta. Por la izquierda un escuadron de los Chesire protegeria el flanco moviendose a lo largo de la carretera desde Blida a Adeisse y estaría en contacto con la 21ª Brigada. No habría fuego preliminar de artillería, el exito del ataque inicial descansaría en la sorpresa y la oscuridad.
La tarea principal de la columna oriental era asegurar la via ferrea de Hejaz al este del Jordan, a su vez un flanco defensivo se iba a establecer con la 5ª Brigada Hindú desde Deera a Sheikh Meskine y Erzaa para proteger el avance de los franceses libres hacia Damasco.
Los escuadrones de apoyo aéreo se dedicarían a bombardear los aerodromos enemigos y suministros de combustible, atacar a las fuerzas en vanguardia del enemigo y proteger a las torpas propia de los ataques aéreos de los franceses.
El dia de la invasión las fuerzas de la Commonwealth incluian:
7ª División Australiana (Mayor General J.D.Lavarack):
21ª Brigada (batallones 2/14, 2/16 y 2/27)
25ª Brigada (batallones 2/25, 2/31 y 2/33)
Tropas Divisionales: Caballería de la 6ª División y de la 9ª División, 2/2 Regt. Anticarro, 2/3 y 2/5 Batallions, los regimientos de artillería 2/4, 2/5 y 2/6, El batallón de ametralladoras 2/3, el batallón de ingenieros de asalto 2/2.
Otras tropas asignadas: Los Scots Greys y los Staffs Yeomanry (que formaban un regimiento mecanizado mixto), un escuadrón del Royals Regiment, y el 57º Regimiento de Artillería antiaérea.
5ª Brigada India (Grupo de Brigada) (Brigadier W.L.Lloyd):
5ª Brigada India (1/Royal Fusiliers, 3/1 Punjab y 4/6 Rajput RiF).
1 regimiento de artillería de cmapaña
1 batería de artillería antiaerea
2 secciones de artillería antiaérea lígera.
División Francesa Libre (General Legentilhomme):
Brigade d´Orient (1 B.M. y 2 B.M, Legión extranjera).
1 batería de artillería con 4 piezas de 75 mms.
una compañía blindada con 9 tanques.
una compañía anticarro
una compañia de fusileros de marina.
Caballería Circassian (300 jinetes).
Los ejercitos opuestos eran similares en números, mientras que en habilidad, preparación y armamento (a excepción de que los franceses contaban con una fuerza de buenos tanques) parecía que la fuerza de la Commonwealth se impondría. Sin embargo el hecho de dividir en tres columnas de similar fuerza su ataque, reducía las posibilidades de obtener un éxito marcado en cualquiera de los tres sectores. El General Wilson confiaba en que los defensores carecieran de espiritu de defensa, y que los ataques simultáneos en todos los sectores llevaran a un rapido desenlace llevandoles rapidamente a un deseo de dejar de combatir. Sin embargo, si los defensores se probaban resolutos, las opciones del atacante de una victoria relampago se difuminarian.
| MS 406 alineados en Rayak |
Al ejército de la Francia de Vichy se le calculaban 6 regimientos de infantería regular incluyendo uno de la Legión Extranjera, uno de tropas coloniales y metropolitanas y 4 de nativos africanos. Contaba además con unos 9.000 jinetes, algunos a caballo y otros equipados con tanques o coches blindados, 90 piezas de campaña y unas 10.000 tropas de Levante de dudoso valor combativo. Sin contar a estas últimas el equivalente era de dos potentes divisiones de infantería y media de blindados -35.000 tropas de las cuales 8.000 eran franceses-. El General Verdilhac era el Comandante en Jefe sobre el terreno, y había tres comandantes de area que eran el General Delhomme en Damasco, el Coroles Beucler en Beirut y el Coroles Rottier en Aleppo. El General Jannequin mandaba la fuerza aérea que contaba con casi 100 aparatos de los cuales 60 eran cazas.
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| Avance de la 21ª Brigada Australiana el dia 8 de Junio |
Arriba mapa del avance de la 21ª Brigada Australiana el dia 8 de Junio, y a la izquierda su contrapartida sobre el mapa de R.E.
En la mañana del dia 7 el Brigadier Stevens reunión a sus jefes para una conferencia final y también recibió noticias de que el batallón de comandos no podría probablemente desembarcar el dia 8 debido al mal tiempo.
A las 9:30 de esa misma noche, cuatro horas y media antes de la hora 0, las primeras tropas habian cruzado la frontera. Se trataba de dos partidas de 2/14 Batallón y la 2/6 Compañía de Campaña, una de las cuales iba a cortar la línea telefonica que llevaba desde Ras en Naqoura al puesto de la carretera cerca de Iskandaroun donde los franceses habían emplazado carghas de demolición, mientras que la otra partida debería arrollar a los guardias en dicho punto y neutralizar las cargas. Los guias australianos y palestinos llevarón a los guardias hasta una granja judia en Hanita donde recibieron alimento y de aqui partieron a la frontera enemiga que se encontraba sin vigilancia. Un grupo, al mando del capitán Gowling se dirigió hacia el norte del Ras y el otro (con los tenientes Kyffin, Allan y Cowdery y 15 hombres) alcanzaron la carretera justo al norte del punto cerca de Ras el Bayada donde se les había dicho que se encontraban las cargas. Examinaron puentes y alcantarillas y comprobaron que no habian sido minadas. A las 5 a.m. cuando se encontraban al norte de Iskandaroun, recibieron fuego desde una posición fuerte, pero los australianos asaltaron la posición y la tomaron haciendo prisioneros. El combate se prolongó ya que un grupo tras otro de refuerzos franceses se enfrascaba en el combate. Una partida de los hombres de Kyffin atacó a algunas tropas francesas en una arboleda proxima desde donde estaban recibiendo fuego de ametralladora, siendo silenciada ésta por el soldado Henderso que la atacó con granadas. Un mortero fue capturado. Dos de los guias judios resultaron heridos. Los hombres de Kyffin todavia bajo fuego enemigo, montaron el mortero y un cañón Hotchkiss capturado sobre un tejado y pronto intercambiaron un energico fuego con la columna francesa que procedente del norte venía a encontrarse con el invasor. Algunos camiones de dicha columna fueron detenidos y sus dotaciones tomadas prisioneras. Lo siguiente en aparecer fueron dos coches blindados. Un disparo desde el mortero capturado detuvo al coche de cabeza, el conductor resultó muerto y la dotación de ambos vehículos se rindió.
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| Emblema del 2/14 Batallón |
Doce jinetes llegaron poco despues y cuando recibieron fuego se dispersaron por las colinas. Eran sobre las 7 de la mañana cuando se escuchó una sonora explosión al sur de la carretera, y ambas partidas, la de Kyffin en el norte y la de Gowling en el sur fueron conscientes de que la voladura que habian intentado evitar se había producido.
Tras separarse del grupo de Kyffin, Gowling con un pelotón y cuatro guias palestinos habian alcanzado la carretera una milla al norte de Naqoura justo antes de la 1 a.m. Encontro y cortó el cable de telefono y tomo una posición a horcajadas de la carretera donde sus hombres procedieron a bloquearla con rocas. Todo estuvó tranquilo hasta las 4:30 cuando se escuchó fuego procedente de Naqoura lo que les hizó consicnetes de que su batallón había finalmente alcanzado dicho pueblo. Unos minutos más tarde uno de los Australianos capturó a un francés que afirmaba que había sido enviado a Naqoura para dar la alarma porque el teléfono no funcionaba. Un oficial frances y algunos jinetes africanos procedentes del sur resultaron rodeados y capturados. Gowling tomó un total de 65 prisioneros y capturó un coche. En éste envió al Sargente Dredge y otros tres hombres hacia Iskandaroun, donde el fuego enemigo hirió a Dredge y al soldado Constables. Esta partida estuvo intercambiando fuego con las tropas francesas hasta que la carretera resultó volada.
A pesar de que la partida de Kyffin habia sido informada erroneamente de que la carretera estaba minada al norte y no al sur de Iskandaroun y que habia fracasado en evitar la demolición, la patrulla tuvó un éxito brillante limpiando la carretera al norte de la demolición y capturando prisioneros (una treintena), armas, y 6 vehiculos, incluyendo uno blindado , y más de 30 caballos abandonados por los jinetes africanos. Solo uno de sus hombres había resultado muerto -el cabo Buckler que había sido abatido mientras atacabá en solitario la ametralladora de la arboleda-.
A las 2 a.m. el avance principal habia comenzado. El 2/14 batallon recibió la orden de tomar los tres puestos más occidentales franceses y formar una cabeza de puente sobre la que la columna pudiera avanzar a lo largo de la carretera de la costa. El pelotón de la extremaizquierda de dicho batallón avanzó desde el puesto británico al sur de Naqoura a las 3 de la mañana, tras desplazarse por la osucridad más de una milla, los exploradores de cabeza, los soldados Wilson y Curson se encontraron con dos centinelas franceses sobre los que abrieron fuego. Eran las 5 de la mañana cuando alcanzaron el puesto de Naqoura otras dos millas más alla, y donde los franceses les abrieron fuego.
El teniente Ayton envió una de sus secciones a cada uno de los falncos y mantuvó la tercera en la carretera, Durante cinco minutos los australianos intercambiaron fuego con la guarnición, que parecería estar utilizando dos ametralladoras y una veintena de rifles. Tras disparar varios proyectiles de mortero la sección central cargó y expulsó a los franceses del puesto y el pueblo, matando a 5 hombres y capturando a otros 20. Algo más tarde una sección de Spahis abrió fuego desde el pueblo pero fueron expulsados.
Stevens, incansablemente desplazandose de un punto a otro con un carrier, ordenó que un pelotón del 2/27 fuera enviado adelante para descubrir en que condición se encontraba la carretera. El teniente Rudd fue despachado con 6 tanques ligeros, dos piezas anticarro y algunos ingenieros. Rudd pasó por Naqoura sobre las 6:30 de la mañana y fue atacado por una grupo numeroso de tropas enemigas que cubria la carretera. Los cañones de 2 libras fueron puestos en acción cerca de la playa mientras que los tanques avanzaron sobre la derecha de la carretera a unas 300 yardas del enemigosobre el que abrieron fuego de ametralladoras, mientras la infantería avanzaba por las colinas tierra adentro, consiguiendo expulsar al enemigo al que provocaron 5 muertos y 2 heridos.
Al este de la costa, las colinas eran tan enrredadas que en el caso del pelotón del teniente Farmer que tenia que tomar el puesto de Labouna, el guia judio se perdió y no alcanzaron las proximidades de Labouna hasta las 5:30 a.m. tres horas más tarde. Hubó un encuentro con una patrulla enemiga de entre 6 y 10 hombres y tras un intercambio de disparos en el cual uno de los hombres resultó herido, los australianos cargaron a la bayoneta y expulsaron al enemigo. Labouna fue ocupada sin mayores incidentes, Más al este, la compañía del capitán Noonan del 2/14 asaltó un puesto centinela frances y con algunas dificultades consiguio encontrar el pueblo de Alma Chaab y capturarlo tras un intercambio de disparon en el cual el Sargento Lawley resultó muerto y otro hombre herido. Sobre las 7 a.m. los tres puestos franceses habian sido tomados, pero el comandante de la brigada no tenia aun conocimiento de si la carretera habia sido demolida delante de él.
Veinte millas al Este, el teniente coronel MacDonald del 2/16 para asegurar su cabeza de puente enviaba dos compañías de infantería, una bajo el Mayor Caro hacia Aitaroun y otra, bajo el mando del Capitán Horley a Yaroun , ambas debían converte sobre el pueblo de Bennt Jbail. Horley debia despues limpiar Ain Ebel y mientras una vanguardia bajo el Mayor Potts que icluia un escuadron el 6º de Caballería australiana, dos secciones de coches blindados de los Royals y una compañía del 2/16 junto a destacamentos de ingenieros y artillería esperaria en El Malikiya mientras que una compañía del 2/2 de Ingenieros de Combate hacia practible la carretera para los vehiculos desde ahí hasta Aitarou. Una vez terminada esta tarea, la fuerza de Pott iba a desplazarse hasta Tiro y de ahí por la carretera de la costa, a Beirut, si era posible.
La compañía de Caro tomó Aitaroun sin oposición alguna, capturando a cuatro incautos en un puesto de policia y moviendose por las colinas hacia Bennt Jbail se encontro con un puesto frances con ametralladoras. El teniente O´Neill llevo a sus secciones adelante y capturó los puestos, perdiendo un hombre muerto y otro herido - el cabo Holmes que continuó liderando a sus hombres hasta que el combate hubo sido ganado- Caro llegó a Bennt Jbail y se encontro que la compañía de Horley habia capturado a los centineral de Yaroun descuidados, habia marchado a Bennt Jbail y luchado contra unos 70 Spahis a los que habia dispersado provocandoles varios muertos. Ain Ebel habia sido abandonado por el enemigo.
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| Castillo Turco de Tibnine (Cruzadas) |
Trabajando con ardor, una compañía del 2/2 de Ingenieros rapidamente conecto la carretera de Palestina a El Malikiya con la de Siria en Aitaroun y sobre las 4 de la mañana, la vanguardia de Pott cruzaba la frontera. A las 6:30 el teniente Mills (un lider destacado de la caballería australiana durante las operaciones de la Cirenaica) con 13 carriers de su propio regimiento y seguido por una Sección de la compañía de Johnson del 2/16 en caminos, conducia a sus fuerzas desde Bennt Jbail a Tibnine, una ciudad pintoresca con un antiguo castillo turco. Ahí sorprendieron a los Spahis que quedaban de aquellos que la compañía de Horley habia expulsado algo antes de Bennt Jbail. Se produjo una pausa en Tibnine mientras el alcalde amistosamente realizaba una llamada a su colega en Tiro y, después de hablar con él, informaba de que las tropas serían allí bienvenidas. Despues de esperar a dos secciones de coches blindados de los Royals para unirse a la vanguardia, Mills se desplazó. Entre Tibnine y la costa, la vanguardia de Mills tuvo una serie de tiroteos, pero el enemigo fue dispersado y poco antes de las 2 de la tarde sus coches blindados de vanguardia junto con sus carriers se adentraban en Tiro, donde vieron que una fuerza naval aguardaba a las afueras del puerto y los aviones franceses la atacaban.
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| HMS KIMBERLEY |
El escuadron naval se habia aproximado a la costa sobre las 6:45 a.m: "Tropas y camiones cuya identidad amiga o enemiga no ha podido ser identificada han sido vistos pero la extensión del progreso del Ejército no puede ser determinada". La demolicion de la carretera al norte de Iskandaroun fue vista a las 7:00 a.m. El destructor "Kimberley" bombardeó las posiciones francesas cerca del puente de Litani durante media hora.
En tierra, los coches blindados de los Royals, ahora en cabeza, se desplazaron hacia el norte a lo largo de la carretera sin encontrar tropas enemigas, excepto algunos Spahis, algunos de los cuales fueron capturados mientras trataban de huir colinas adentro, hasta resultar detenidos por un bloqueo de caminos justo al sur del rio Litani. Algunos hombres desmontaron de sus coches y estuvieron tratando de desmantelar el bloqueo cuando los franceses abrieron fuego desde el banco norte del rio con piezas anticarro y de campaña además de fuego de morteros, por lo que los Royals se retiraron dejando dos coches dañados detras. La sección del teniente Dent del 6º de Caballería Australiana (reducido a un solo carrier) que habia seguido a los coches, tambien se pusó a cubierto del fuego frances; junto con los coches supervivientes el carrier retrocedio al abrio de un wadi donde las piezas enemigas continuaron disparandoles. Las dos piezas del 2/4 de Artillería de Campaña, que se encontraban con la vanguardia se desplegaron y abrieron fuego desde posiciones cercanas a Bergouliye. Al poco solo uno de los coches blindados estaba indemne, y se mantenia bajo el dudoso abrigo de la protección del wadi mientras que el carrier de Dent se retiro tras recibir algunos impactos de fuego enemigo. El carrier terminó por ser puesto fuera de combate y Dent, envió a su coductor, el soldado Jubb de vuelta con un mensaje y, tras esperar en vano una respuesta, volvió el mismo dejando al miembro restante de su dotación -el cabo Britten- montando guardia con la ametralladora Bren del carrier. Éste se mantuvo ahí toda la noche. Las patrullas de la compañia de vanguardia del 2/16 se desplazaron hasta 800 yardas del rio y llegaron a la conclusión de que ninguna tropa francesa se encontraba al sur del mismo.
Mientras la vanguardia de la columna de MacDonald estaba presionando atraves de las colinas a la vista del Litani, donde parecia apoyarse la principal linea enemiga de resistencia, la ansiedad de Stevens por saber si la carretera a Iskandaroun habia sido demolida y la columna de la costa podia avanzar iba en aumento. Las horas pasaban y no llegaba ninguna noticia, por lo que decidio ordenar a las compañías del 2/14 que habían tomado los puestos dela frontera continuar avanzando y, no enviar a la columna completamente motorizada del coronel Moten, lista y con sus carretas cargadas. Si había habido una demolición y habia que detenerla y volver atras a la frontera la confusión que podría crear en una carretera estrecha era un riesgo excesivo. Asi pues, temprano por la mañana, el 2/14 avanzo hasta el punto de la demolición con la sección de tanques del escuadron del 6º de caballería y una sección de anticarros. Cuando alcanzaron el crater creado por los fraceses se encontraron que un acantilado habia sido volado provocando una brecha de 100 pies de largo por 30 de profundidad (unos 30 x 10 metros).
A las 9:45 Stevens llegó allí en un Carrier. Sobre el medio dia una pieza anticarro habia sido arrastrada y posteriormente remolcada por un camión capturado. Una sección del la compañía de campaña 2/6, bajo las ordenes del teniente Harper comenzó a reparar la carretera, pero hasta las 5 de la madrugada del dia 9 lso vehiculos de Moten no fueron capaces de cruzar. Mientras una compañía del 2/14 marchó a lo largo de la carretera saboteada a pie.
En las colinas de la derecha, el cuerpo principal de la columna de MacDonald había seguido a la fuerza de Pott -su vanguardia- a través de Bennt Jbail. Unas pocas millas al sur de Tibnine se habian visto retrasados antes de las 9 a.m. por un crater de 80 pies y un campo de minas, cuya limpieza llevo a los ingenieros cuatro horas. Sobre las 5 de la tarde la columna alcanzó la carretera costera y se unió al 2/14. Una compañía del 2/14, la del Capitán Howden, que estaba con la columna de MacDonald tomó el control de Tiro, donde recibió una gran ovación por parte de la población local. Stevens que habia cruzardo el crater de Iskandaroun a pie, estaba en el cruce de Tiro cuando llego el 2/16. Mientras los hombres montados de los Cheshire hacian lentos progresos atraves del precipitado paisaje entre Tibnine y Kafr Sir.
Asi pues, al finalizar el dia, Tiro había sido ocupado y el contacto tomado con la principal línea de defensa enemiga a lo largo del Litani, pero era evidente de que el combate seria duro y no un dulce paseo hasta Beirut.
La Brigada del Brigadier Cox estaba dividida en dos columnas durante la primera fase de su avance hacia Rayak. A la derecha, la mandada por el Teniente Coronel Monaghan y que incluia su 2/33 Batallón, del cual había recibido el mando solo unos dias antes, junto con destacamentos de caballería, artilleria y otros servicios. La tarea era cortar la carretera de Kuneitra y evitar un avance enemigo desde dicha dirección, avanzar a la zona de Hasbaya por la derecha y Khiam por la izquierda.
La columna de la izquierda de Cox, era la mandada por el teniente coronel Porter del 2/31 Bn, e incluia a parte de su batallón, al escuadrón "C" del 6º de Caballería, una sección de 6 piezas del 2/6 de Artillería, y 4 piezas de 2 libras y dos cañones anticarro Solathurn del 2/2 Regimiento AT. El escuadron de caballería contaba con 3 carros ligeros y 6 carriers con ametralladoras. La tarea de la columna era la de capturar una linea desde Merdjayoun-Jo Nabatiye y Tahta. Esta linea seria la base para el siguiente avance sobre la autovia Damasco-Beirut. Más a la izquierda un escuadron de los Cheshire Yeomanry tenia la tarea de avanzar hacia Blida y Adeisse sobre el puente principal sobre el Litani a unas 5.000 yardas al sudoeste de Merjayoun y si era posible establecer contacto con la 21 Brigada en Habbouch.
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| 25ª Brigada Australiana, 8 de Junio de 1941. |
A las dos en punto la infantería de Monaghan se movió adelante en la oscuridad. Los hombres portaban raciones para dos dias. Una compañía del 2/33 al mando del capitán Bennett había recibido la orden de ocupar Ferdisse y cortar la carretera al oeste de dicha localidad y flanquear a los defensores que se encontraban 12 millas al norte de su posición inicial en Metsudat.
La compañía de Wright que tenia la tarea de capturar los puestos fronterizos desde Banias a El Morheur y volar el puente al sudeste de Banias tomo precauciones ante un posible ataque de flanco por parte de los franceses desde la dirección de Kuneitra, consigió tomar Banias tarde durante la mañana y al comenzar la tarde informaba a Monaghan de que el puente habia sido volado y todo estaba tranquilo.
La tarea de tomar los puestos fronterizos más a la izquierda, en la zona de Rhadjar y Arab el Loueize fue encomendada al Capitán Cotton cuya compañía dejo el area de reunión en Abd el Kamh a las dos de la mañana y marchó durante media hora tras cruzar la frontera sin encontrar oposición, pero a las 3 a.m. se encontró con un puesto francés. Tras una refriega en la cual un australiano resulto muerto (cabo de lanceros Webb) y tres franceses sufrieran la misma suerte, el resto de la guarnición -unos 25 hombres, casi todos senegaleses-, se rindió. La sección del teniente Connor de esta compañía habia recibido la tasrea de capturar intacto el puente de Jisr Abou Zeble, un puente que llevaba de Banias a Merdjayoun sobre el Hasbani e igualmente habia de investigar sobre otros posibles puntos problemáticos. Dividio su sección en cuatro patrullas, cada una con un objetivo definido, y él mismo lidero la patrulla que había de conservar el puente. Esta patrulla -Connor y cuatro hombres- alcanzó el puente a las 4 de la mañana, expulsando a 12 soldados de infantería francesa y alguno a caballo y ocupando la zona. El puente estaba intacto. A pesar de no haber sido volado, había un gran crater en la carretera más alla, en dirección a Khiam. La compañía de Fergusson de este batallón se movió adelante bajo fuego a lo largo del valle que conduce pasando Khiam y recibiendo fuego pesado desde Khiam y Bmeriq.
A las 11.30 Monaghan ordenaba a la compañía de Cotton capturar el Fuerte de Khiam, el cual se encontraba sobre una colina justo al sur del pueblo. Asi pues fue atacado a medio dia; los franceses aguardaron a que los australianos estuvieran a 300 yardas de distancia para abrir fuego con sus piezas, morteros y pequeñas armas. Los hombres de Cotton que estaban bien dispersos solo sufrieron una baja. Tras silenciar una de las ametralladoras de los bastiones, consiguieron poner pie dentro de las murallas donde se les unieron un suboficial frances y dos medicos que deseaban unirse a los Gaullistas. Con casi 100 franceses en el interior del castillo, Cotton habia intentado abrir una brecha y apoyar el asalto con el fuego de sus morteros, pero el vigoroso fuego frances impedía hacer mayores progresos por lo que Cotton decidió postponer el asalto hasta la siguiente mañana.
El 2/31 Batallón iba a avanzar con sus tres compañías en vanguardia, moviendo dos hacia Khirbe y la otra hacia Kafr Tibnite pasando el puente del Litani . La principal posición francesa que cubria Khirbe y el castillo de Beaufort, un castillo de las Cruzadas, estab situado de manera inmejorable desde el punto de vista de los defensores; el ataque de los australianos se encontraba frnete a laderas muy empinadas y por la derecha no había apenas cobertura.
Las compañías de vanguardia se movieron desde una líonea inicial justo al norte de Metulla unos pocos minutos despues de las 2 a.m. El capitán Houston por la derecha se encontró solo con un hombre en el puesto de policia de la frontera y además en la cama. En la oscuridad los hombres de Houston comenzaron a desplazarse a lo largo del risco que llevaba a Khirbe. Un oficial francés libre de enlace que habia marchado con ellos entro en el pueblo portando una bandera blanca. Sus compatriotas al mando en Khirbe rechazaron la propuesta de entregarse sin resistencia y antes de que alcanzara las lineas australianas de vuelta un disparo desde Khirbe le alcanzó y le hirió. En ese momento fuego de ametralladoras, cañones y morteros escupido desde las lineas francesas alcanzaba a las tropas a vanguardia de los australianos que se encontraban en terreno abierto. Los australianos a solo 200 yardas de las bien situadas casamatas francesas atraian todo el fuego pesado, pero a pesar de ello continuaban avanzando. El segundo al mando de Houston, Lewington, resultó herido. Uno de los comandantes de sección, el teninete Kelly resultó muerto a la cabeza de sus hombres en una almabrada enemiga y en el curso de la mañana 8 de sus hombres resultarían muertos o heridos. Pronto resultó claro que cualquier intento de progresar más allá acarrearía una importante cantidad de perdidas humanas. Por la izquierda la compañía del capitán Byrne avanzó sin incidentes hasta un poco despues de las 4.30 cuando también quedo empantanada. En las siguientes horas perdido 13 ó 14 hombres y no pudó hacer posteriores progresos. La compañía de Brown, avanzó por la izquierda hacia Deir Mimess , quedando también clavado y con Brown herido. Así pues todo el batallón habia quedado clavado al terreno mientras las bajas se amontonaban. El fuego de artillería australiano se concentró sobre las posiciones francesas a cargo del 2/6 de Artillería de Campaña y mientras sus proyectiles caian parte de la linea australiana se retiró en busca de cobertura.
Porter había planeado utilizar sus restante compalía en un ataque con apoyo artillero sobre las 10 a.m. pero, ahora comprobada la fuerza del enemigo, canceló su proyecto, y decidió que la única esperanza de éxito recaia en un ataque deliberado apoyado al menos por un regimiento de artillería. Sobre las 10:30 de la mañana los tres tanques ligeros del 6º de caballería en apoyo fueron destacados en apoyo de la columna de Porter al mando del teniente Lapthorne (el escuadrón del 6º de caballería contaba con dos secciones cada una con 3 tanques ligeros y otras cuatro cada una con 3 carriers).
El 2/31 Batallón iba a avanzar con sus tres compañías en vanguardia, moviendo dos hacia Khirbe y la otra hacia Kafr Tibnite pasando el puente del Litani . La principal posición francesa que cubria Khirbe y el castillo de Beaufort, un castillo de las Cruzadas, estab situado de manera inmejorable desde el punto de vista de los defensores; el ataque de los australianos se encontraba frnete a laderas muy empinadas y por la derecha no había apenas cobertura.
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| Posición del Castillo de Baufort en el Libano Francés, a la izquierda Tyre y un poco al nordeste Marjayoun |
Las compañías de vanguardia se movieron desde una líonea inicial justo al norte de Metulla unos pocos minutos despues de las 2 a.m. El capitán Houston por la derecha se encontró solo con un hombre en el puesto de policia de la frontera y además en la cama. En la oscuridad los hombres de Houston comenzaron a desplazarse a lo largo del risco que llevaba a Khirbe. Un oficial francés libre de enlace que habia marchado con ellos entro en el pueblo portando una bandera blanca. Sus compatriotas al mando en Khirbe rechazaron la propuesta de entregarse sin resistencia y antes de que alcanzara las lineas australianas de vuelta un disparo desde Khirbe le alcanzó y le hirió. En ese momento fuego de ametralladoras, cañones y morteros escupido desde las lineas francesas alcanzaba a las tropas a vanguardia de los australianos que se encontraban en terreno abierto. Los australianos a solo 200 yardas de las bien situadas casamatas francesas atraian todo el fuego pesado, pero a pesar de ello continuaban avanzando. El segundo al mando de Houston, Lewington, resultó herido. Uno de los comandantes de sección, el teninete Kelly resultó muerto a la cabeza de sus hombres en una almabrada enemiga y en el curso de la mañana 8 de sus hombres resultarían muertos o heridos. Pronto resultó claro que cualquier intento de progresar más allá acarrearía una importante cantidad de perdidas humanas. Por la izquierda la compañía del capitán Byrne avanzó sin incidentes hasta un poco despues de las 4.30 cuando también quedo empantanada. En las siguientes horas perdido 13 ó 14 hombres y no pudó hacer posteriores progresos. La compañía de Brown, avanzó por la izquierda hacia Deir Mimess , quedando también clavado y con Brown herido. Así pues todo el batallón habia quedado clavado al terreno mientras las bajas se amontonaban. El fuego de artillería australiano se concentró sobre las posiciones francesas a cargo del 2/6 de Artillería de Campaña y mientras sus proyectiles caian parte de la linea australiana se retiró en busca de cobertura.
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| Situación del Castillo de Beaufort en el mapa de R.E. |
Porter había planeado utilizar sus restante compalía en un ataque con apoyo artillero sobre las 10 a.m. pero, ahora comprobada la fuerza del enemigo, canceló su proyecto, y decidió que la única esperanza de éxito recaia en un ataque deliberado apoyado al menos por un regimiento de artillería. Sobre las 10:30 de la mañana los tres tanques ligeros del 6º de caballería en apoyo fueron destacados en apoyo de la columna de Porter al mando del teniente Lapthorne (el escuadrón del 6º de caballería contaba con dos secciones cada una con 3 tanques ligeros y otras cuatro cada una con 3 carriers).
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| Uno de los Vickers del 6º de Caballería -en la foto en la zona de Baalbek, Siria-. |
Los vehiculos blindados australianos silenciaron tres de los puestos de ametralladoras franceses pero atrayeron hacia sí el fuego de todas las armas francesas que les tenían en alcance. El carro de Lapthorne resultó impactadó y el mismo muerto, un segundo tanque quedó fuera de combate y su comandante, el cabo Hicks, fatalmente herido mientras que el tercero bajo el mando del Sargento Groves después de conseguir avanzar para recoger a los heridos, consiguió retirarse. La compañía de Byrne entonces se retiro unas 400 yardar al sur del valle del Litani aún bajo fuego de morteros pesados enemigos. Houston se mantuvó hasta la oscuridad y entonces se retiro quedando colgando en las posiciones que había alcanzado al atardecer. Al final de la jornada poco se había ganado, salvo haber encontrado las defensas enemigas, probado su fuerza y contraer el conocimiento de que sería duro combatir para avanzar. La linea del batallon corria de este a oeste por los puestos de policia a unas dos millas al sur de Khirbe.
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| Brigadier Wilfrid L. Lloyd, C.O. 5th Indian Brigade |
Mientras tanto, en el extremo izquierdo del flanco aliado, el 5º Grupo de Brigada al mando del Brigadier Lloyd, cruzaba la frontera a las 2 a.m. en cuatro columnas todas motorizadas. La columna de la izquierda con el 1/Royal Fusiliers, alguna artillería de campaña (incluyendo la 9ª Batería australiana) y otras tropas pasaba la forntera justo al este del Jordan a las 4:15 y a las 5 de la mañana estaba en Kafr Naffakh donde la infantería se ponia en pie en dirección a Kuneitra.
Una hora más tarde la vanguardia recibía fuego enemigo procedente de Tel Aboud Nida, una coluna a unas dos millas al sudoeste de la ciudad y dos emisarios -un oficial británico y otro francés- se acercaron para demandar el cese del fuego y la rendición. A su vuelta, sobre las 9:30 dijeron que tenían la impresión de que los oficiales más jovenes deseaban unirse a la Francia Libre pero que el comandante parecía determinado a resistir, y y que en cualquier caso había que dirigirse al General Dentz en Damasco.
Más tarde, durante la mañana los enviados iban y venian y se acordó una tregua para permitir la evacuación de los civiles. Era evidente que los franceses trataban de ganar tiempo; el invasor por su parte tenía la ventaja de que este retraso le permitia mover a los observadores de artilleria adelante y los emisarios descubrieeron de que la guarnición consistia en un batallón de tropas senegalesas y de 6 vehiculos blindados con ametralladoras. A la distancia, un oficial frances se aproximo y como si de una guerra medieval se tratara, anunció que las hostilidades se abririan de nuevo a mediodia, y a esa hora en punto las piezas abrieron fuego. Tras una concentración de fuego de artillería la infantería atacó y ocupó Tel Abou Nida con poca oposición. Durante la jornada siguiente se descubrió que los franceses habían abandonado Kuneitra por la noche y al atarceder del 9, las tropas británicas entraban tomando prisioneros a 6 franceses blancos.
Un pelotón de los Rifles de Rajputana a las ordenes del Capitán Adam Murray se iba a hacer cargo de la tarea de evitar la destrucción del viaducto a Chehab (el puente que T.E.Lawrence intentó sin éxito destruir en 1918 durante la ofensiva de Allenby). Murray aprovechando la oscuridad consiguió hacerse con el puesto de guardía sobre el viaducto y salvar el puente, sobre el que ya se encontraban cargas de demolición colocadas. Mientras, una compañía destacada de los Fusileros había ocupado Fiq con poca oposición.
Las columnas tercera y cuarta, una al mando de Lloyd y que incluia al 3/1 del Punjab y la otra bajo las ordenes del Coronel Jones del 4/6 de los Rifles de Rajputana habían rodeado Deraa a las 6 a.m. tras haber encontrado poca oposición. Una bandera de tregua fue enviada a la ciudad con la demanda de rendición. Cuando el vehículo partío con los enviados recibió un impacto de proyectil que no explotó, aún así, los enviados continuaron a pie, aunque su demanda de rendición fue rechazada. A las 7:30 la artilleria abría fuego. Después de un breve bombardeo los dos batallones Indios atacaron y a las 8:30 habian ocupado la población con pocas perdidas. Los Rajputana con una bateria de artilleria se dirigieron en dirección a Sheikh Mskine donde llegaron al atardecer despues de encontrarse alguna oposición de coches blindados y haber sido bombardeados por aviones enemigos en el camino. El ataque a la ciudad fracasó frente al fuego de ametralladoras y artilleria pero más tarde despues de duros combates el terreno prominente que dominaba la ciudad desde el oeste fue ocupado.
Temprano al amanecer el dia 9 de Junio, los Rajputana ocupaban Sheikh Meskine y Ezraa, que había sido abandonada por el enemigo durante la noche, y a las 10:00 a.m. el contingente de la Francia Libre continuo adelante en su camino hacía Damasco, mientras dejaba a la Brigada India guardar el flanco desertico en Kuneitra, Sheikh Meskine y Ezraa, mientras ellos se encargaban de la persecución. La brigada India había hecho un buen trabajo y capturado a 30 oficiales y 300 hombres de tropa.
El Ejército Frances en Siria incluia todo o parte de 7 regimientos de infantería regular:
*6º de la Legión Extranjera.
*1º Marroquí
*16º Tunecino
*17º Senegales
*22º Argelino
*24º Colonial
*29º Argelino
Había en total 20 batallones de los que 4 pertenecían a la Legión Extranjera.
También contaban con dos regimientos de Chasseurs d´Afrique cada uno con 45 tanques de 12 toneladas Renault 35 armados con cañones de 37 mms y ametralladoras, al igual que 150 coches blindados adaptados y armados en algunos casos con cañones de 37 mms y en otros con ametralladoras. Unas 30 baterias de artillería proporcionaban apoyo indirecto mientras que también se contaba con 11 batallones de tropas del Levante de dudosa confianza.
El dia de la invasión una fuerza de Spahis (tropas argelinas) y parte de uno de los regimientos Argelinos se encontraba desplegado en el sectos de la costa y parte de un regimiento argelino en Khirbe y Khiam. Desde el Este de Banias el 17º Regimiento Senegalés y destacamentos de tanques y carros se encontraban desplegados y una compañía del 1/17º fue expulsado de Banias y el II Batallón con dificultad escapó de Sheikh Meskine, habiendo quedado reducido a 350 hombres. El III Batallón se encontraba en Kuneitra.
En un informe a Berlin, Rahn, el agente alemán, declaraba, no sin algun orgullo que justo antes de que comenzará la campaña habia conseguido persuadir a Dentz de transferir unidades de la frontera turca al area sur de Damasco, y a su vez avanzar su principal linea defensiva desde Kiswe a la linea Kuneitra-Soueida-Ezraa.
Tan pronto como la invasión comenzará el General Catroux y el embajador británico en Egipto (Sir Miles Lampson) realizaron una declaración al pueblo sirio. Catroux, hablando en nombre de DeGaulle, declaraba que la Francia Libre trataba de poner fin al mandato, y proclamar a los pueblos de Sirio y el Libano libres e independientes negociando un tratado que asegurase su independencia. Lampson dijo que el Gobierno Británico se unia a los deseos de independencia y que si el pueblo de Siria y el Libano se unian a los Aliados, el bloqueo terminaria y se establecerian relaciones de manera inmediata lo que conyevaría "inmediatas ventajas desde el punto de vista de las exportaciones e importaciones".
Al final de la jornada, de todos modos, parecia ya evidente que Siria sería ganado manu militari y no por operaciones políticas. Los franceses estaban demostrando que resistirian, por lo que, y teniendo en cuenta que los franceses desplegaban 18 buenos batallones de tropas regulares contra solo 9 de buenas tropas australianas, indias y británicas junto a 6 de la Francia Libre de dudosa calidad, el "acorazado armado politico" en el que Churchill habia depositado su confianza se vería envuelto en una dura campaña militar.
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| Vista actual del Rio Litani |
En la tarde del dia 8, el Brigadier Stevens, al mando del sector costero, encaraba un problema muy similar al que se había tenido que enfrentar el dia anterior. Sus ingenieros habian reparado la carretera a Iskandaroun, pero el puente sobre el Litani estaba aún por delante, era como cruzar otra nueva frontera. Tenía constancia de que el mar habia estado demasiado bravo para permitir el desembarco del batallón de comandos en la madrugada del 8 y que habría un segundo intento para desembarcarles el dia 9. Había dado instrucciones de que si sus propios hombres cruzaban el Litani antes de las 4 a.m. del dia 9 lanzarían 4 bengalas para alertar a los comandos para que no desembarcaran. Si no había luces, entonces los comandos desembarcarian a las 4:30 y de nuevo intentarian tomar el puente sobre el Litani.
En la tarde del 8 Stevens también dió orden al Teniente Coronel MacDonald del 2/16 Batallón de lanzar un ataque a las 5:30 a.m., pero solo si los comandos fracasaban. MacDonald asignó la tarea de salvar el puente a la compañía del capitán Johnson a la que se le asignó una cuarta sección con botes para caso de necesidad. Una segunda compañia seguiria al cruce del rio de Johnson, y una tercera (Mayor Caro) iba a moverse por el flanco costero para dar apoyo de fuego a los comandos en caso de que tomaran tierra.
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| HMS Glengyle de 9.900 toneladas |
¿Que sucedió con los Comandos?. La unidad (20 oficiales y 400 hombres del 11 Comando -Escocés-) habian partido de Port Said en el transporte Glengyle el dia 7 con escolta naval y llego a la costa a unas cuatro millas al oeste del Litani antes de las 1:00 del dia 8. Las lanchas de asalto fueron botadas y repletas de tropa. El oleaje demasiado fuerte disuadió al comandante naval de proceder al desembarco ya que las lanchas corrian riesgo de volcar antes de alcanzar la playa. Los hombres reembarcaron en el Glengyle que volvió a Port Said, y a las 3:15 a.m. del dia 9 volvió de nuevo escoltado por un crucero y dos destructores. Para el desembarco el comando se dividió en tres grupos.
Uno bajo el mayor Keyes, iba a liderar el ataque sobre el norte de la posición del rio, un segundo bajo el mando del capitán More iba a cortar el acceso desde el norte a esta posición y el tercero sería la reserva. Lamentablemente el grupo de Keyes desembarco media milla al sur del rio en vez de al norte del mismo y al sur de la compañía de flanco del 2/16. A pesar de todo avanzaron para atacar.
Unos segundo antes del ataque del 2/16 en dirección al puente, un observador,que había sido enviado a reconocer, gritaba la noticia de que el puente acababa de ser volado. Asi pues el plan para que un peloton se abalanzara sobre el puente mientras era cubierto por el fuego de otro, quedó en suspenso. Ahora solo quedaba cruzar en botes. Tan pronto como el puente fue volado el enemigo abrió fuego con armas pesadas. A los pocos minutos llegaron los botes y Johnson tras comprobar que el rio corría demasiado rapido (5 nudos) como para remar con los botes decidió que habría que cruzar al otro lado de otra forma. El capitán Hearman, su segundo al mando, un hombre de imponente fuerza fisica y gran seguridad, ordenó a sus hombres cortar las cuerdas de los botes y cortar los cables de telefono a lo largo de la carretera y anudarsela en una larga cuerda. Con esta cuerda, el cabo Haddy, que estaba reconocido como el mejor nadador, vadeo el Litani, y a pesar de ser golpeado por un fragmento de bomba de mortero, nado y consiguió anudar la cuerda a un arbol en el lado opuesto. Viendo que Haddy estaba herido y debil, el cabo Dusting nado tras él para ayudarle, mientras Hearman reunia voluntarios para el primer bote. El cabo Walsh y 8 hombres de la sección del Teniente Sublet serian los primeros. Todo ellos, con su equipo y 300 balas de munición. Los hombres persuadieron a Hearman de no entrar en el bote, donde ya habia poco espacio y un hombre tan pesado podría provocar que se hundiera. El fuego de morteros seguí cayendo en el agua, y a pesar de ello consiguieron alcanzar el otro lado del rio sin perdidas, atacando con granadas los puestos franceses ocultos entre el cañaveral.
Mientras el resto de los hombres de Sublet cruzaban los proyectiles de mortero seguián cayendo sobre los hombres en el lado sur. Un proyectil mató a Johnson, e hirió a Hearman y a los dos comandantes de sección restantes (Meecham y Symington). A pesar de tener cuatro heridas, Hearman siguió adelante hasta recibir otro impacto. Sublet, el unico oficial superviviente en la compañía, contaba sobre las 6:30 con su sección compelta más algunos hombres más, se desplazó adelante por los cañaverales y las arboledas, empujando a los franceses hasta obtener una cabeza de puente de 400 yardas de profundidas (unos 360 metros). Debido a las perdidas de oficiales, y a que el fuego frances era intenso, el cruce de los hombres de Sublet se retraso bastante. Una segunda sección al mando del sargento Phillips cruzó incrementando el total de hombres al otro lado a un total de 50.
MacDonal había ordenado a la compañía de Horley seguir adelante y los hombres cargaron bajo el fuego de morteros y ametralladoras. Usando el bote de Sublet, Horley llevo al otro lado a seis hombres y el resto les siguió en grupos de seis hasta que 70 hombres más habian cruzado. Poco despues aparecieron dos destructores franceses que se aproximaron a la costa y bombardearon a los australianos al norte y sur del rio hasta que los cañones del 2/4 Regimiento comenzaron a devolver el fuego, momento en el que los buques franceses levantaron una cortina de humo y se apresuraron a retirarse.
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| Destructor Guépard, gemelo del Valmy |
Los destructores franceses eran el Guépard y el Valmy. El escuadron del Almirante King trató de darles caza pero sin resultado, dejando a 4 destructores a lo largo de la costa. Por la tarde, tanto el Guépard como el Valmy fueron detectados en Sidon. En un rapido combate, el destructor HMS Janus resultó alcanzado y los buques franceses, más rapidos consiguieron zafarse poniendo rumbo norte.
Mientras los hombres de Sublet, que habian quedado expuestos al fuego naval, se enfrentaban a los puestos avanzados franceses en la cabeza de puente, HOrley envió a sus comandantes de sección atras para informar a Macdonal de la situación y solicitar fuego de artilleria y morteros para apoyar un ataque de flanco con su compañia. El capi´tan Gaunt junto con el artillero Murphy otros tres hombres del 2/4 Regimiento de Campaña, habian establecido un puesto de observación en una altura sobre el rio y estaban dirigiendo un fueog efectivo contra las posiciones enemigas. A primera hora de la tarde, despues de una concentración artillera de unos 10 minutos, dos secciones de Horley cruzaron el rio -las del teniente Atkinson y el teniente Elphick-, atacando y obteniendo un rapido éxito. El fueog de apoyo, de 6 piezas de 25 libras, fue muy certero y a pesar del hecho de que el avance era por un terreno que apenas ofrecia cobertura y frente a posiciones enemigas bien protegidas, hubo que lamentar pocas perdidas. En 25 minutos los Australianos habian arrollado las posiciones enemigas (argelinas) sobre el risco que dominaba el rio matando a 30 de ellos, tomando 38 prisioneros y capturando 11 ametralladoras a un coste de 3 hombres heridos.
Envalentonado por el este éxito, Horley decidio seguir adelante a lo largo de los riscos contra los puestos franceses contra los que los hombres de Sublet estaban intercambiando fuego. Despues de un breve bombardeo artillero sus hombres de nuevo avanzaron y capturaron esas posiciones tomando 12 prisioneros un cañón de 75 y dos ametralladoras. Uno de los prisioneros declaro que una compañía de refresco de su batallón (el 22 regimiento argelino) estaba en el siguiente risco, hacia donde Horley y Sublet (cuyas secciones estaban ahora al mando de sargentos y cabos) enviaron a sus hombres listos para un posible contraataque. Eran las 4 de la tarde.
Mientras tanto, en la zona de la planicie costera, el grupo de comandos de Keyes habia avanzado hacia el rio donde quedaron expuestos a un intenso fuego enemigo. A mediodia capturaron un fuerte reducto que dominaba el rio y tomaron 35 prisioneros. A mitad de la tarde Keyes y sus hombres y uno de las secciones de Caro habian cruzado. Sobre las 4 de la tarde Stevens envió al capitán Longworth, un oficial de observación del 2/4 de Artilleria a Caro con ordenes de que Caro debería atacar y capturar las alturas a la derecha de la carretera de la costa justo al norte del rio, con apoyo directo de fuego que dirigiria Longworth. Tras verse con Caro, cuyos hombres estaban extremadamente fatigados, Longworth estuvo de acuerdo en que, como movimiento inicial, moveria a su partida al otro lado del rio para apoyar a la fuerza ya en este lado. Al otro lado del rio Longworth se encontró con Keyes y, a la vista del enemigo, susseñaleros trataron sin éxito de dirigir el fuego de sus cañones por señales. Caro habia conseguido traer al resto de su compañía al otro lado del rio, sobre las 5:30 de la tarde los señaleros de Longworth habían contactado con el puesto de mando y se tuvo conocimiento de que un ataque general, con apoyo artillero tendria lugar sobre las 9:30 pm.
El grupo de Comandos del Coronel Pedder, del cual el grupo de Keyes era parte había tomado tierra una milla y media al norte del rio en medio de las bien situadas posiciones francesas. Tras un confuso combate en el cual Pedder y dos oficiales resultaron muertos, una de las partidas hubo de rendirse, otra habiendo capturado algunos prisioneros trabajo duro para conseguir contactar a los Australianos al otro lado del Litani. El grupo de More, tras desembarcar dos y media millas al norte del rio se vio envuelto en un confuso combate alrededor de Kafr Badda y finalmente se rindió en Aiteniye en la madrugada del dia 10.
La única unión con el medio batallón en el lado norte del rio era el que se había procurado y los ingenieros no podian hacer más salvo bajo la cobertura de la oscuridad. A las 6:45 p.m. Stevens impartió ordenes para que el 2/16 con una compañía del 2/27 limpiara las alturas en el frente de las compañías de vanguardia, mientras los ingenieros construian un puente de botes por el cual el 2/27 Batallón pudiera cruzar, ocupando el terreno al noreste de la carretera y empujar según la oportunidad fuera propicia.
Mientras tanto Horley había estado presionando. Sobre las 6.00 pm. una tercera compañía del 2/16, que cubreia el cruce desde las alturas que dominaban el banco sur, comenzó a cruzar. Su comandante, el capitán Hopkinson, habia sido herido esa madrugada y ahora, el Capitan Mackenzie la lideraba. Cuando alcanzó el lado norte Horley envió una avanzadilla con la intención de sobrepasar los puestos franceses en el lado oeste de los riscos. A las 7:30 sus hombres fueron detenidos por el fuego de una ametralladora pesada que mataron a un hombre e hirieron al jefe de la sección, el teniente Langridge. Pero tanto Horely como el cabo Sadleir consiguieron alcanzar la retaguardia del puesto de ametralladoras francés y capturar a los 6 hombres que la manejaban. Con la oscuridad los atacantes habian alcanzado la cima de los riscos en un punto a unas 500 yardas (450 metros) al sur de los "Barracones", unos edificios alargados a la derecha de la carretera, e incluso habían capturado 70 prisioneros, de ellos 5 oficiales.
Desafortunadamente para ellos, en este momento el telefono no funcionaba con resultado de que Horley no podía informar a Macdonal de sus éxitos. Él sabia que, a las 9:30 la artilleria dispararía sobre las alturas en preparación para un ataque sobre una posición que ya estaba parcialmente ocupada y no tenía medios de detener dicho fuego. Consecuentemente, retiro a sus hombres a pie de las colinas, e intentó reocupar las laderas la siguiente mañana. Más tarde también los buques de la Royal Navy bombardearon erroneamente el risco, precisando que la fuerza de Horley se retirase aún más.
A las 9:30 el bombardeo artillero planificado cayó sobre las alturas más allá del rio; en media hora se dispararon 960 proyectiles. A la derecha, la fuerza de Horley reocupaba las posiciones que había ganado temprano esa mañana. Por la izquierda la compañía del Mayor Isaachsen del 2/27 Bn había sido enviada adelante, y los hombres que habían cruzado el rio de 6 en seis en el único bote disponible se encontraban ya en el lado norte del Litani. Cuando dos de las secciones habian conseguido cruzar atacaron bajo fuego de morteros y ametralladoras. Despues de un prolongado combate una compañía completa de argelinos se rindió a los sudaustralianos, que rescataron además a 20 de los comandos. En las "Cuevas Fenicias", cabadas en los acantilados sobre la carretera a una milla más allá del rio, se encontraron grandes cantidades de alimentos, armas y municiones. Los ingenieros de la 2/6 Compañía de campaña levantaron un puente ayudados por 80 infantes que hicieron la función de peones. A las 5.00 a.m. del dia 10, hombres, y vehículos del 2/27 comenzaban a cruzar este puente de pontone, a 400 yardas (360 metros aprox.) al este del puente de piedra demolido.
Las ordenes de Stevens para el dia 10 de Junio eran que el 2/27 avanzaría a lo largo de la carretera principal con el escuadron del Teniente Mills del 6º de Caballería por delante, mientras que el 2/16 limpiaba las colinas a la derecha. Los Cheshire todavía se encontraban moviendose desde Srifa en dirección a Kafr Sir donde entraron después de una escaramuza. Los Carriers de Mills cruzaron el puente de pontones a las 6 de la mañana y se dirigieron al norte. Una sección fue enviada tierra adentro por la carretera de Imsar, mientras la otra lideraba el avance a lo largo de la carretera principal. Esta sección se encontro y dispersó una partida de Spahis que escoltaba a una sección de mular, y más tarde recibieron fuego de coches blindados franceses que fueron detenidos con rifles anticarro. A las 10:00 a.m. los carriers estaban entre los edificios al sudoeste de Adloun y habian recibido fuego de piezas ligeras, mientras que las dotaciones asegurabanque habian visto a dos tanques. Mills llevó a vanguardia una pieza anticarro de 2 libras para lidiar con los carros pero, cuando se percató de que no devolvian el fuego, los australianos se dirigieron hacia ellos encontrando que 4 tanques franceses habían sido abandonados aparentemente en buenas condiciones. De todos modos, cuando la sección se dirigio nuevamente hacia delante para localizar un cañón que había abierto fuego en una posición entre la carretera y el mar, el carrier de vanguardia recibió fuego anticarro y de ametralladoras que acabó con la vida de dos miembros de su dotación e hiriendo a un tercero que resultó capturado. El sargento Stewart, en el siguiente carrier, disparando hasta un total de 2.000 proyectiles sobre las posiciones francesas con su Vickers, y perseguido por los proyectiles franceses consiguio retirarse con los carriers supervivientes.
La sección del Teniente Glasgow con 3 carriers que había retornado de Imsar se encontró con 50 soldados "blancos" francesese que junto a dos piezas de cmapaña se encontraban en Kafr Badda, solo media milla de la carretera principal. Despues de una escaramuza con pocos disparos, la mitad se rindió y la otra mitad corrió en retirada. Los carriers continuaron hacia Imsar, donde el lider del poblado les comunicó que los franceses habían partido la tarde anterior.
El enemigo seguia siendo fuerte particularmente en El Ouasta, donde una patrulla informó que el enemigo contaba con 13 ametralladoras emplazadas y hacia donde el 2/16 estaba dirigiendose. De todos modos, esta zona estaba siendo duramente castigada tanto por la artillería de campaña como por los buques y a la larga el enemigo la abandonó. Al final del dia el enemigo habia sido limpiado de la planicia costera tan lejos como Adloun, pero estaba evidentemente en fuerza tanto ahí y en Innsar, el flanco habia sido explorado hasta Imsar y la caballeria británica estaba en Kafr Sir y ese dia tomaba contacto con la 21 Brigada Australiana en Qasmiye.
Tras finalizar la batalla, los australianos occidentales llegarón a la conclusión de que si ellos hubieran estado defendiendo la barrera natural de Litani y los franceses hubieran sido los atacantes, el ataque hubiera fracasado. Era lógico que sintieran orgullo por su éxito. A pesar de la demolición del puente y del fracaso del mal planificado y costoso desembarco de los comandos, la frialdad y la pericia de sus lideres junto con la habilidad y el valor de sus hombres habia conseguido que cruzaran el rio y abierto una brecha en las defensas enemigas bien dotadas de armamento con ametralladoras y morteros.
En el sector de Merdjayoun el punto muerto persistía. En la tarde del 8, se tenía conocimiento de que la 25 Brigada se encontraba con una oposición determinada a aguantar. Lavarack había ofrecido a Cox de sus reservas divisionales el resto del 2/25 Batallón, del cual Cox había ya tomado 2 compañías y sugirió que al atardecer del 9 usara sus refuerzos con el 2/33 Batallón en un esfuerzo por tomar Merdjayoun desde el Este. Había poco tiempo, de todos modos, para traer el nuevo batallón y organizar un ataque tan repentino. El 2/25 estaba ya reunido en la zona de Dafna donde una compañía habia ya alcanzado Metulla en la noche del 8 al 9; la siguiente mañana, con dos compañías se movio a la derecha del 2/33.
Mientras la compañía de Cotton avanzaba el dia 9 contra el fuerte de Khiam, tras una concentración artillera ordenada por el Brigadier Berryamn, comandante de artillería de Lavarack, éste fue encontrado abandonado. Cotton paso el fuerte y llegó al pueblo pero fue detenido al norte sobre las 5 de la tarde cuando los proyectiles franceses cayeron tras sus hombres, provocando la retirada dentro del pueblo. A lo largo del dia el 2/31 fue detenido por el fuego enemigo procedente de Khirbe y por su lado occidental.
Fue en la mañana del dia 9 cuando las primeras novedades llegaban al cuartel general de Portel procedentes de la patrulla del sargento Davis, cuya tarea, como se recordará, no era otra que salvar el puente sobre el Litani al sudoeste de Merdjayoun. La patrulla no habia llegado hasta esa tarde. Durante la noche del 7, Davis y 4 fusileros, dos ingenieros y dos guias Palestinos habian partido desde Metulla. Despues de haber penetrado en territorio Francés durante más de 3 horas sin ser detectados, la patrulla paso por un cable teléfonico que procedio a cortar. Dos veces pasaron por puestos de centinelas franceses que no les detectaron. A pocos centenares de metros de su objetivo uno de los guias sufrió un percance con su revolver que se disparó accidentalmente hiriendole en la cadera, pero evidentemente, el disparo no resultó escuchado por los franceses. Se le vendó la herida y el guía pudó continuar.
A las 4:30 de la mañana la patrulla alcanzaba el pequeño puente sobre el rio Litani a unas 400 yardas al sur del puente principal. Aqui un perro comenzó a ladrar y y un centinela se aproximo por la carretera. Los australianos se tiraron a tierra. Davis decidió capturar al centinela sin abrir fuego. Cuando él y sus hombres se encontraban a escasos 10 metros de distancia, el francés comenzó a gritar ruidosamente, y tras unos tensos escasos segundo con visible temblor de manos disparó a los australianos que se encontraban a escasos metros. Su disparó erró. Casí simultáneamente el cabo Hopkins abrío fuego y le siguieron los otros 5 miembros de la patrulla. El centinela consiguió escapar y junto con otros dos soldados franceses que habian corrido a auxiliarle, desaparecieron por un barranco.
Tras un breve intercambio de disparos, Davis ordenó calar bayonetas y cargar contra un puesto de guardia que se encontraba en el lado oriental del puente. En la misma puerta del puesto habia dos soldados franceses en pijama que dispararon una rafaga con una ametralladora ligera. Se rindieron y Davis junto a otro miembro de la patrulla cruzó el rio hasta un blocao donde se encontraban dos hombres que se apresuraron a rendirse, al ver que Davis manipulaba una granada.
Davis y los dos ingenieros encontraron el cable que llevaba a la carga de demolición del puente, las desconectaron y tiraron los cables y detonadores al rio. Él junto con su patrulla y sus 4 prisioneros, la ametralladora y los 5 rifles capturados se dirigio a la escarpada ladera que dominaba el puente desde el oeste. Eran poco más de las 5 a.m. y el plan de Davis no era otro que controlar el terreno alto desde donde se dominaba todo el puente hasta que apareciera su batallón. A esa hora la invasión propiamente dicha ya había comenzado, y ya se escuchaba el traqueteo de ametralladoras y proyectiles así como el rugir de los motores de los aviones cruzando el cielo. En el balle bajo ellos podian contemplar a numerosos civiles que se movian apresuradamente hacia el norte huyendo de los combates, así como tropas francesas que se movian hacia el sur. A las 6.30 de la madrugada 57 vehiculos franceses se aproximaron y se alineaban a lo largo de la carretera, los vehiculos volvieron y retornaron pero sobre las 7.30 era claro que habia soldados franceses (8) estacionados en la parte oriental del rio con la evidente intención de defender el puente contra el ataque de la patrulla de Davis y más tropas francesas se movian hacia el terreno elevado sobre el mismo puente. A las 3 de la tarde los franceses demolian el puente pequeño y las 4 el grande.
Sobre una hora despues de la última explosión un soldado australiano apareció sobre la carretera donde se encontraba la partida de Davis, caminando desconcertado con un rifle antitanque a sus espaldas. Davis se apresuró a aproximarse a él para hablar. Se trataba del cabo Feltham, del batallón de Davis, que había sido alcanzado en la cabeza en frente de Khirbe la noche antes, había quedado separado de su unidad, y estaba ahora, tratando de encontrarla para volver a unirseles. Davis le dijo a él que se encontraba lejos detras de las líneas francesas y que debería ir rio abajo para encontrar un cruce. Al anochecer Davis movió a sus hombres y prisioneros a un punto de las colinas a algo más de un kilometro del puente, rio abajo. La siguiente mañana cruzó el rio y se movió hacía el sur por la carretera principal. A la distancia pudieron ver a Feltham, ahora con otros cinco soldados australianos al otro lado del rio. Uno de los hombres de Davis cruzó el rio a nado transportando unos 15-20 metros de cable de telefóno que Davis había cortado hacia dos noches. La aseguró a un arbol y utilizandolo de apoyo, Feltham y sus hombres cruzaron. El imperturbable Feltham informó que tras haber fracasado en su intentó de vadear el rio el dia anterior habia gastado la noche en aquel lado y habia conseguido volver a su batallón, donde había obtenido permiso para liderar una partida para rescatar a Davis y sus hombres y guias hacía sus lineas. Juntos, los australianos y sus prisioneros hicieron su camino a lo largo del Litani, cruzaron la ladera norte en las proximidades de Deir Mimess (donde recibieron algo de fuego enemigo en forma de fuego de ametralladora y mortero), y rodeando la zona de batalla consiguieron alcanzar el cruce de caminos donde se encontraba el cuartel general del coronel Porter.
Los sucesos del dia 9 habían enfatizado las dificultades que encaraba la brigada de Cox: sus batallones estaban en un terreno que ofrecia poca cobertura y durante la noche, a partir de las 11 en adelante la luna brillaba con fuerza. Un puñado de tanques de infantería habian llevado acabo el ataque, pero sus carros ligeros eran muy vulnerables al fuego de los cañones antitanques france4ses. Por otra parte, los franceses contaban con una fuerza que parecia tan fuerte conmo la suya propia y estaban en posiciones preparadas y bien apoyados por su artilleria. Sus posiciones estaban bien situadas. Incluso la labor de enviar alimento a las compañías de vanguardia era peligrosa y laboriosa.
Lavarack habia estado observando la efectiva concentración de artillería de Berryman, que habia sometido a la guarnición del Fuente de Khiam, y esa tarde, retiró al 2/6 de Campaña del mando de Cox emplazando tanto a Berryman con el 2/6 y el 2/5 bajo su control, para apoyar a la infantería de Cox en un ataque sobre Merjayoun, no ya el siguiente dia, sino el dia 11, dando tiempo a una preparación sistemática.
El dia 10 se realizó una prueba en serio para comprobar la fuerza del enemigo en el frente de Porter. Temprano por la tarde, a sugerencia de Beryman, un destacamento del 6º de caballería, consistente en un tanque ligero y 6 carriers bajo el mando del Teniente Millar recibió la orden de avanzar hacía Khirbe para comprobar el fuego enemigo. El plan era que el teniente Florence liderase a su sección de 3 carriers a lo largo de la carretera que lleva al risco de Khirbe hasta un terreno que le permitiera desplegarse, mientras que Millard con sus carriers se desplegaría a la derecha de Florence, el sargente Groves les daría apoyo de fuego desde su tanque ligero con el casco protegido por el terreno en una posición de observación de artillería desde el que podia dirigir el fuego contra los franceses que fueran apareciendo.
Sin oposición alguna, la sección de Florence alcanzo el pie de la colina sobre la que se apoya Khirbe. Los carriers de Millard se estaban desplegando cuando los franceses abrieron fuego con ametralladoras, morteros y fuego de un cañón antitanque. En la primera rafaga, el cabo Oswell, el operador de Millar, fue herido en un brazo. La sección de Florence se retiró bajo un fuego denso mientras que Millard disparaba a las posiciones francesas con su Vickers. Cuando retrocedió hacia un terreno más a cubierto la cadena del carrier de Millard salto por los aires por el impacto de un proyectil de mortero. Bajo un intenso fuego enemigo tanto Millard como su dotación corrieron a cubierto de un muro de piedra. El conductor, el cabo Limb, corrió hacia el carrier dañado, y por radio trato de solicitar apoyo de artilleria pero la misma había quedado fuera de servicio por el impacto. La artilleria australiana había ocmenzado rapida y efectivamente a bombardear las posiciones alrededor de Qleaa y Khirbe dejando fuera de acción al cañón antitanque francés.
Tratando de rescatar a la dotación del carrier puesto fuera de combate, Florence condujó el suyo propio adelante por la carretera que conducia al pueblo. Recorrió los últimos 100 metros por el centro de la carretera hacia el carrier abandonado, disparando su revolver y gritando a la dotación. Sin embargo, al llegar al carrier lo encontró abandonado, mientras el sargento Martin, que habia conducido su carrier había conseguido alcanzar bajo fuego el muro donde Millard y sus hombres se refugiaron del fuego enemigo durante hora y media. Todos, salvo dos de los carriers de Millard habian sido alcanzados y 6 hombres de un total de 18 habian resultado heridos. A las 9 de la noche, Cox informó a Millard que si el deseaba unirse a la orden de apoyar el ataque de infanteria planeado para las 2 de la siguiente mañana, pero Millard le indicó que solo contaba con un tanque y un carrier listo para la acción, por lo que quedó exento de la tarea.
Como ya vimos en la noche que comenzara la invasión la compañía de la derecha del 2/33 (capitán Bennett) había sido enviada através de las colinas para ocupar Ferdisse. Desde entonces no se tenia noticias de ella en el cuartel general del batallón, y Bennett sabía aun menos de como la batalla progresaba alrededor de Khiam y Merdjayoun. La primera noche Bennett y sus hombres habían encontrado dificultades para encontrar el camino a Chebaa y no fue hasta la luz del dia que consiguieron estar seguros de donde estaban. Todo ese dia, sin ver un solo soldado francés, marcharon al interior de Siria por colinas rocosas y llegaron a la vista de Hebbariye unos horas después de la caida de lanoche. El plan era que la compañía de Bennet precisaria de cuatro horas para alcanzar Hebbariye; pero el hecho es que le tomo veinticuatro. A las afueras del pueblo Bennett se encontro con nativos Sirios que habían vivido en America y le contaron que la caballería francesa habíasido vista esa misma noche en Hebbariye, pero evidentemente no se sabía nada de su presencia en la zona. Los observadores de Bennett exploraron los alrededores del pueblo en la noche sin resultados y a las 8 de la mañana del 9 se movió para ocupar Ferdisse y de acuerdo con las ordenes que tenía estableció a su compañía sobre la carretera principal que conduce por el oeste de dicha localidad.
Al aproximarse a Ferdisse sus hombres recibieron fuego de ametralladora procedente del norte del pueblo, por lo que Bennett decidió moverse con dos de sus secciones, dejando una para cubrir su retirada hacia Hebbariye. Las dos secciones avanzaron hacia Ferdisse bajo fuego, y Bennett ordenó a su sección restante moverse sobre las colinas al sur de Ferdisse. Cuando alcanzaron la cima, vieron a una docena de frnaceses con ametralladoras cargadas en mulas moviendose hacia el sur en dirección a Ibeles Saki. Todavía bajo fuego desde las distantes ametralladoras francesas Bennett desplazó sus hombres hacia la carretera principal y los dispuso sobre el terreno elevado que se encontraba a cada lado del camino en un cruce.
El dia siguiente (10), Bennet aún esperaba la llegada del resto de su batallón, que de hecho se encontraba 4 millas al sur. Una fuerza francesa, que estimó del tamaño de una compañía, llego bajando la carretera principal desde Hasbaya, se desplego y atacó a la sección que se había atrincherado en el lado norte del camino. Sufrió tres ataques, uno a las 10:00 a.m., el siguiente a mediodia y el tercero a las 04.00 p.m. En todas las ocasiones, el teniente Copp dejó a los franceses -todos tropas blancas-, subir colina arriba hata que alcanzaban unos 40 metros de distancia de sus posiciones y entonces abrir fuego, expulsandolos de las colinas y dejando detras muertos y heridos. En el ataque francés final, un ucerpo de unos 50 jinetes atacó la retaguardia de Bennett en Ferdise (evidentemente habían bordeado las colinas de Hasbaya). A unos 150 metros de sus hombres los jinetes desmontaron fuera de las vistas al sur de las casas, pero la sección apostada por aquel lado se las compuso para derrotar a los franceses.
La siguiente mañana (11 de Junio) la fuerza de Bennett fue atacada en dos nuevas ocasiones por el lado de la carretera principal. En el curso de uno de estos, la fuerzas francesa hizó su entrada en Ferdisse, cortando el agua y capturarndo a 6 heridos junto con el barbero que se encontraba con ellos. La sección que se encontraba en retaguardia tenía bajo mira Ferdisse tanto desde el norte como desde el sur. Bennet tenia ahora tropas francesas sobre la carretera principal en frente de él, y en el pueblo detrás suya. En este estado de cosas, llego un sirio a su cuartel general y anunció que el comandante francés deseaba verle. Bennet respondia al mensaje diciendo que si el comandante francés queria verle que viniera a su cuartel general con escolta. No hubo respuesta.
El cuarto dia (dia 12) no hubo ataques sobre la compañía de Bennet, a pesar de que los disparos procedentes de todos sitios llegaban durante todo el dia y las patrullas de caballeria rodeaban su zona. Sobre las 11.45 un jinete -nativo africano, cabalgó, quizas inadvertidamente hacia las posiciones de Copp. Copp le permitio aproximarse y entonces abrió fuego sobre el caballo. El Cabo Marshall corrió a capturar al jinete pero el nativo se resistio y se produjó un combate a brazo partido con los australianos jadeando a su compatriota. En un determinado momento Marshall se separo y su oponente avanzó sobre el soldado Norris que le disparó.
Bennett había mantenido su posición sobre la carretera por cuatro dias. No tenía noticias del cuartel general de su batallón desde que había hablado con ellos por radio desde Hebbariye el dia 8 y pensó en enviar a tres corredores para tomar contacto. Por aquel entonces tenia raciones para 24 horas y agua embotellada, pero eso era el 9 y ahora era el dia 12, y los hombres no tenian nada que llevarse a la boca salvo raciones locales de "mungaree". Las botellas habian ido siendo rellenadas de agua gracias al reventón de una tuberia provocado al efecto con un rifle antitanque.
Bennett dedició retirarse hacia el resto de su batallón tras oscurecer. El dió instrucciones a Copp y Dwyer para tomar sus secciones hacia el sur campo atraves ymoverse separadamente mientras el teniente Marshall cubria la retirada. Tras un encuentro con una patrulla francesaen la carretera, a la que consiguieron despistar y pasar inadvertidos, la partida del cuartel general acampo esa noche en Rachay el Fokahr, marchó todo el dia siguiente y con la noche alcanzó el cuartel general de Monaghan donde se encontro que los tres pelotones habían conseguido llegar durante el dia. Todos los hombres de Bennett volvieron salvo los 6 heridos y el barbero capturardos en Ferdisse. Bennett habia cumplido con una tarea más apropiada para un batallón completo.
En el flanco desertico, los jinetes del coronel Collet, habian seguido a la 5ª Brigada India hasta Sheikh Meskine, avanzando hacia el terreno volcánico donde los caballos eran más uitles que los vehiculos y el dia 10 alcanzaron Najha donde capturaron algunos prisioneros. Se encontraron con una fuerza de infantería senegalesa con coches blindados y tanques y hubieron de retroceder 6 millas para ocupar una posición defensiva. Aquí sería atacado el dia 11 pero con su único cañón antitanque consiguió detener al enemigo.
Las tropas en cabeza de la principal columna francesa libre atravesó Sheikh Meskine la mañana del dia 9, la vanguardia de la misma consistia en Infantería de Marina y Senegaleses. Lloyd había enviado con ellos a una bateria del 1º Regimiento de Campaña y una sección de cañones antiaéreos ligeros para compesar sus escasez de artillería. Al anochecer el general Legentilhomme había ocupado Khan Deinoun y Deir Ali y estaba a la vista de las avanzadas de Vichy. Aquí esperó refuerzos durante el dia 10, y el 11 con un batallón senegales atacó hacia Kiswe, que se encontraba defendida por marroquies en una fuerza igual a la de los atacantes.
El General de Verdilhac estaba muy perturbado por el rapido avance de las tropas de la Francia Libre en dirección a Damasco y decidió dar batalla en la posición del Rio Nahr el Awaj. Ordenó al 6º de Cazadores de Africa con sus tanques y al II/6 de la Legión Extranjera encontrarse en dicha zona el dia 9 y el 11 añadió al 7º de Cazadores de Africa junto al I/6 de la Legión Extranjera. Por tanto, para el dia 12 un total de 6 batallones incluyendo dos de la legión extranjera, la mejor infantería, y la mayor parte de los tanques se encontraban en la zona que media entre el Monte Hermon y el Desierto. Otros tres batallones más, principalmente tunecinos se encontraban en el area de Jebel Druse.
La fuerza enemiga que defendia el area del Litani parecia incluir parte del 24º Regimiento Colonial enviado al sur desde Tripoli y compañías del 22 Argelino y el 6º de la Legión extranjera apoyados por siete baterias de artillería. De Verdilhac envió al IV batallón de la Legión Extranjera al sector costero el dia 10.
De hecho, en los primeros dias, de Verdilhac desplegó en cada sector una fuerza de infantería mayor que la de sus oponentes; además contaba con una sustancial reserva acorazada, y tanto si escogia defender como atacar el terreno le resultaba más favorable que al invasor.
Tras solo tres dias de la Expedición Siria, esta habia pasado a convertirse de la esperada y confiada a movimientos rapidos contra un enemigo sin voluntad de lucha ha una dura campaña contra tropas resolutas y experimentadas. Por la derecha los franceses habian progresado pero habian tenido que ser reforzados con la brigada india que habia estado guardando su retaguardia, en el centro el avance estaba detenido a la vista aún de la fronte3ra y en la izquierda el progreso si había sido rapido, pero a juzgar por los eventos de los dias previos, les esperaba una dura lucha con un enemigo capaz defensidnedo posiciones bien escogidas y en desfiladeros montañosos que cubrian la carretera de la costa.
En este último sector, en la noche del dia 10, el 2/27 Batallón, tras una noche sin dormir y un largo avance desde el Litani se encontraba justo al sur de Adloun y Innsariye. El confiado brigadier Stevens había ordenado al Teniente Coronel Moten, su comandante, atacar Innsariye a medianoche no dando a los franceses descanso. Los hombres del 2/27 no solo estaban hambrientos, tambien sediendos y mientras esperaban a atacar en campo abierto habian estado consumiendo el zumo de los tomates verdes que crecian en los jardines. Tras una preparación artilleria de media hora durante la media noche las dos compañías de vanguardia avanzaron, ambas con dos secciones en primera linea.
El Capitan McPhee se encontraba a la derecha de la carretera, el capitán Woore se extendia por la izquierda. El capitán White iba a seguir los pasos de McPhee, sobrepasarlo y avanzar hasta el objetivo final, una posición más allá de unas cuevas fenicias abiertas en los acantilados justo al oeste de Adloun. Tras avanzar 500 yardas las compañías de cabeza repentinamente se vieron acosadas por el fuego a corta distancia. McPhee perdió 4 hombres muertos y 6 heridos incluyendo al comandante. Por la izquierda, Woore resultó herido. El fuego procedia de ambos lados de la carretera y particularmente desde los alrededores de donde el carrier habia resultado puesto fuera de combate el dia anterior.
Una patrulla liderada por el capitán Johnson que se habia desplazado por el flanco occidental volvía con noticias de que 8 tanques ligeros estaban calentando motores. Esta perturbadora noticia fue telefoneada a Stevens que ordenó la Mayor Rau, comandante del 2/4 de artillería de campaña, que tuviera dos de sus 25 libras y 4 de sus 2 libras listos a las 3:15 a.m. y que con ellas se adelantara a primera línea. Para ese momento, Stevens reunió sus refuerzos y los condujó a un punto a 1.000 yardas detras de la infantería, donde se encontraba el cuartel general del 2/27 y tras una discusión con su adjunto, Rau, se apresuro y coloco uno de sus cañones de cmapaña en la carretera y bajo la luz de la luna abrió fuego a corta distancia. Los carros enemigos se retiraron, pero la infantería apuntalada en una casa de piedra a solo 200 yardas de distancia cerca del carrier abandonado permanecia con una cañón antitanque y una ametralladora y no detenian sus fuegos. Para acabar con la situación, Rau disparó hasta 12 proyectiles sobre el edificio, y una vez disparada la última, una sección de infantería que habia reptado hasta las proximidades del edificio, cargó. Dentro del edificio solo encontraron 4 franceses muertos.
La tercera compañía (la del cpaitán White) iba a avanzar sobre las alturas de la derecha, y sobrepasar a McPhee en dirección al objetivo final. Cuando la casa echó a arder, la compañía de White (acompañda por Moten y su cuartel general) giro a la derecha fuera de la zona iluminada y avanzó silenciosamente hacia el este del primer obejtivo, donde no encontró a McPhee, por lo que decidió seguir empujando hacia su propio objetivo, sin encontrar oposición. Varias pequeñas patrullas fueron enviadas en todas direcciones al objeto de entrar en contacto con otras compañías. A la larga, Moten supó que éstas habian sido detenidas y se habian tenido que enfrentar a una fuerte resistencia al otro lado de la carretera, a unos 1.000 metros detras de él. Eran las 3.30 a.m. y Moten viendo una oportunidad de rodear a la fuerza enemiga, ordenó a White avanzar por las alturas que bordeaban la carretera a Es Sakiye, mientras que el pelotón de ingenieros de asalto y su cuartel general mantenian la posición sobre la costa para bloquear la salida a los franceses que combatian contra sus compañías de retaguardia. Al atardecer esas tropas ya se habian rendido. Enseguida, Moten camino hacia el sur a lo largo de la carretera de la costa al objeto de visitar a las compañías a retaguardia.
A la mañana del dia 11, el 2/14 Batallón, con el escuadron de caballería recibian la orden de continuar su avance. Por la tarde la caballería ya adelantada no encontraba oposición hasta más allá de el cruce de Es Sakiye, donde se encontraron a algunos tanques enemigos apoyados por piezas antitanque. El teniente Mills emplazó a tres de sus tanques ligeros detras de un risco, en reserva y se dirigió con algunos carriers adelante. Las dotaciones de estos, llevaban rifles antitanque, ametralladoras Bren, rifles y subfusiles, y alcanzando la cima del risto observaban la posición francesa. El sargento Edwards con su rifle antitanque consiguió que los tanques enemigos se retiraran de la vista y Mills y sus hombres concentraron su fuego contra el cañón antitanque consiguiendo matar o dispersar a su dotación. Pensando que habia eliminado la amenaza, Mills comenzó a bajar el risco hasta que vió otra partida de franceses atrincherados entre él y el cruce, y mientras volvia a subir las terrazas se encontró de repente que habia otra trinchera llena de franceses debajo de ellos. Su subfusil se encasquilló pero los franceses temiendo alcanzar a los suyos no dispararon y cuando Cramp atacó al otro grupo, ambas partidas se rindieron. Habían capturado a 45 prisioneros, 5 ametralladoras, dos morteros y dos piezas antitanque, en perfecto estados y con buen suministro de munición.
A mediodia estaba el 2/14 cercano y avanzaba por la carretera y por las laderas al este de la misma. La caballeria habia combatido contra la retaguardia francesa, encontrando poca oposición excepto por la derecha donde el 2/14 habia matado a 9 franceses y capturado a otros 45. A media trarde la infantería habia tomado un total de 100 prisioneros y pasado Es Sakiye, Sarafend y Khan Saada. Más allá de Khan Saada la infantería recibió la noticia de que la caballería de exploración habia reconocido posiciones enemigas con ametralladoras y 5 tanques que se encontraban a unas dos millas más allá en el Wadi Zaharani. Era evidente que la intención era la de combatir por el cruce de carreteras entre la de la costa y la que conduce por el lateral a Merdjayoun, y que corria por las laderas al sur del barranco Zaharani.
El brigadier Stevens ordenó al teniente coronel Cannon, comandante del 2/14 Batallón, continuar su avance y cortar la carretera. El plan de Cannon era utilizar su compañía más en el interior, la del capitán Noonan, junto con la del capitán Silverman para cortar la carretera mientras una tercera, la del capitán Howden realizaba un ataque de diversión al otro lado de la carretera principal. La compañía de Silverman no fue capaz de alcanzar la zona a tiempo, por lo que decidió que su compañía atacaría al oeste de la carretera principal -con la compañía de Howden a su derecha-, lo que termino resultando en un cambio radical sobre el plan original.
Tan pronto como las tropas comenzarón a moverse adelante a lo largo del terreno llano, se encontraron entre el fuego de ametralladoras y morteros. Esta combinación forzó a la compañía de Howden a buscar protección en las laderas rocosas que se encontraban al este de la carretera. Por la izquierda el teninete Kyffin llevó a su sección bastante al oeste a unos 30 o 40 metros del puente sobre el Zaharani, mietnras la sección de Ayton se movía entre los plataneros alcanzando un punto a unos 80 metros del puente bajo fuego de mortero. A las 6.15 aparecieron 6 tanques enemigos que formaron en semicirculo alrededor de la infantería bombardeandoles con proyectiles y fuego de ametralladoras a corta distancia. Cannon envió ordenes a Silverman para que se retirase, pero Silverman había sido herido y Ayton y 6 de sus hombres habian caido. El fuego de los rifles anticarro detuvo a los tanques enemigos pero no parecía provocar daño alguno.
En la llanura costera, los tanques franceses habian sido rechazados por el fuego de artilleria, y la sección de carriers del 2/27 tras un largo intercambio de fuego con los puestos franceses al norte del Zaharani, avanzó a lo largo de la playa y desde el falnco atacó el puesto frances que protegia el puente tomando unos 60 prisioneros y esperando a que la sección del teniente Rudd llegara por el norteste desde las colinas. Por la tarde el número de prisioneros se habia incrementado hasta los 200.
Al atardecer del dia 12 las patrullas de caballería y los carriers del teniente Fawcett del 2/27 se habían desplazado hasta tres millas de distancia de Rhaziye, momento en el que quedaron expuestos al fuego enemigo. Stevens emplazó dos piezas de cmapaña delante por si los tanques franceses volvían a aparecer, pero quedaron bajo el fuego bien dirijido de las piezas francesas y el duelo terminó favoreciendo a estos últimos que mataron al comandante de la sección y a un artillero, hiriendo a otros cinco hombres e inutilizando una de las piezas; el otro cañón fue retirado del frente.
Deseando ocupar Sidon con su antiguo castillo cruzado, el Brigadier Stevens habia recibido ordenes de intentar parlamentar con sus defensores, cuando estos abrieron fuego de artillería. Stevens ordenó a sus piezas responder. Al igual que en Tiro y en otras ciudades fenicias, Sidon estaba construida sobre un pequeño promontorio que hacia der escudo a un pequeño puerto natural. Dentro de la ciudad la población era de unos 12.000 almas y por tanto era la mayor con diferncia que la fuerza de invasión había visto tras entrar en Siria o el Libano.
El grupo de Comandos del Coronel Pedder, del cual el grupo de Keyes era parte había tomado tierra una milla y media al norte del rio en medio de las bien situadas posiciones francesas. Tras un confuso combate en el cual Pedder y dos oficiales resultaron muertos, una de las partidas hubo de rendirse, otra habiendo capturado algunos prisioneros trabajo duro para conseguir contactar a los Australianos al otro lado del Litani. El grupo de More, tras desembarcar dos y media millas al norte del rio se vio envuelto en un confuso combate alrededor de Kafr Badda y finalmente se rindió en Aiteniye en la madrugada del dia 10.
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| Rio Litani |
La única unión con el medio batallón en el lado norte del rio era el que se había procurado y los ingenieros no podian hacer más salvo bajo la cobertura de la oscuridad. A las 6:45 p.m. Stevens impartió ordenes para que el 2/16 con una compañía del 2/27 limpiara las alturas en el frente de las compañías de vanguardia, mientras los ingenieros construian un puente de botes por el cual el 2/27 Batallón pudiera cruzar, ocupando el terreno al noreste de la carretera y empujar según la oportunidad fuera propicia.
Mientras tanto Horley había estado presionando. Sobre las 6.00 pm. una tercera compañía del 2/16, que cubreia el cruce desde las alturas que dominaban el banco sur, comenzó a cruzar. Su comandante, el capitán Hopkinson, habia sido herido esa madrugada y ahora, el Capitan Mackenzie la lideraba. Cuando alcanzó el lado norte Horley envió una avanzadilla con la intención de sobrepasar los puestos franceses en el lado oeste de los riscos. A las 7:30 sus hombres fueron detenidos por el fuego de una ametralladora pesada que mataron a un hombre e hirieron al jefe de la sección, el teniente Langridge. Pero tanto Horely como el cabo Sadleir consiguieron alcanzar la retaguardia del puesto de ametralladoras francés y capturar a los 6 hombres que la manejaban. Con la oscuridad los atacantes habian alcanzado la cima de los riscos en un punto a unas 500 yardas (450 metros) al sur de los "Barracones", unos edificios alargados a la derecha de la carretera, e incluso habían capturado 70 prisioneros, de ellos 5 oficiales.
Desafortunadamente para ellos, en este momento el telefono no funcionaba con resultado de que Horley no podía informar a Macdonal de sus éxitos. Él sabia que, a las 9:30 la artilleria dispararía sobre las alturas en preparación para un ataque sobre una posición que ya estaba parcialmente ocupada y no tenía medios de detener dicho fuego. Consecuentemente, retiro a sus hombres a pie de las colinas, e intentó reocupar las laderas la siguiente mañana. Más tarde también los buques de la Royal Navy bombardearon erroneamente el risco, precisando que la fuerza de Horley se retirase aún más.
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| rio Litani, 1941 |
A las 9:30 el bombardeo artillero planificado cayó sobre las alturas más allá del rio; en media hora se dispararon 960 proyectiles. A la derecha, la fuerza de Horley reocupaba las posiciones que había ganado temprano esa mañana. Por la izquierda la compañía del Mayor Isaachsen del 2/27 Bn había sido enviada adelante, y los hombres que habían cruzado el rio de 6 en seis en el único bote disponible se encontraban ya en el lado norte del Litani. Cuando dos de las secciones habian conseguido cruzar atacaron bajo fuego de morteros y ametralladoras. Despues de un prolongado combate una compañía completa de argelinos se rindió a los sudaustralianos, que rescataron además a 20 de los comandos. En las "Cuevas Fenicias", cabadas en los acantilados sobre la carretera a una milla más allá del rio, se encontraron grandes cantidades de alimentos, armas y municiones. Los ingenieros de la 2/6 Compañía de campaña levantaron un puente ayudados por 80 infantes que hicieron la función de peones. A las 5.00 a.m. del dia 10, hombres, y vehículos del 2/27 comenzaban a cruzar este puente de pontone, a 400 yardas (360 metros aprox.) al este del puente de piedra demolido.
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| El puente de pontones levantado por los australianos en la noche del 9 de Junio de 1941 sobre el Litani. |
Las ordenes de Stevens para el dia 10 de Junio eran que el 2/27 avanzaría a lo largo de la carretera principal con el escuadron del Teniente Mills del 6º de Caballería por delante, mientras que el 2/16 limpiaba las colinas a la derecha. Los Cheshire todavía se encontraban moviendose desde Srifa en dirección a Kafr Sir donde entraron después de una escaramuza. Los Carriers de Mills cruzaron el puente de pontones a las 6 de la mañana y se dirigieron al norte. Una sección fue enviada tierra adentro por la carretera de Imsar, mientras la otra lideraba el avance a lo largo de la carretera principal. Esta sección se encontro y dispersó una partida de Spahis que escoltaba a una sección de mular, y más tarde recibieron fuego de coches blindados franceses que fueron detenidos con rifles anticarro. A las 10:00 a.m. los carriers estaban entre los edificios al sudoeste de Adloun y habian recibido fuego de piezas ligeras, mientras que las dotaciones asegurabanque habian visto a dos tanques. Mills llevó a vanguardia una pieza anticarro de 2 libras para lidiar con los carros pero, cuando se percató de que no devolvian el fuego, los australianos se dirigieron hacia ellos encontrando que 4 tanques franceses habían sido abandonados aparentemente en buenas condiciones. De todos modos, cuando la sección se dirigio nuevamente hacia delante para localizar un cañón que había abierto fuego en una posición entre la carretera y el mar, el carrier de vanguardia recibió fuego anticarro y de ametralladoras que acabó con la vida de dos miembros de su dotación e hiriendo a un tercero que resultó capturado. El sargento Stewart, en el siguiente carrier, disparando hasta un total de 2.000 proyectiles sobre las posiciones francesas con su Vickers, y perseguido por los proyectiles franceses consiguio retirarse con los carriers supervivientes.
La sección del Teniente Glasgow con 3 carriers que había retornado de Imsar se encontró con 50 soldados "blancos" francesese que junto a dos piezas de cmapaña se encontraban en Kafr Badda, solo media milla de la carretera principal. Despues de una escaramuza con pocos disparos, la mitad se rindió y la otra mitad corrió en retirada. Los carriers continuaron hacia Imsar, donde el lider del poblado les comunicó que los franceses habían partido la tarde anterior.
Tras finalizar la batalla, los australianos occidentales llegarón a la conclusión de que si ellos hubieran estado defendiendo la barrera natural de Litani y los franceses hubieran sido los atacantes, el ataque hubiera fracasado. Era lógico que sintieran orgullo por su éxito. A pesar de la demolición del puente y del fracaso del mal planificado y costoso desembarco de los comandos, la frialdad y la pericia de sus lideres junto con la habilidad y el valor de sus hombres habia conseguido que cruzaran el rio y abierto una brecha en las defensas enemigas bien dotadas de armamento con ametralladoras y morteros.
En el sector de Merdjayoun el punto muerto persistía. En la tarde del 8, se tenía conocimiento de que la 25 Brigada se encontraba con una oposición determinada a aguantar. Lavarack había ofrecido a Cox de sus reservas divisionales el resto del 2/25 Batallón, del cual Cox había ya tomado 2 compañías y sugirió que al atardecer del 9 usara sus refuerzos con el 2/33 Batallón en un esfuerzo por tomar Merdjayoun desde el Este. Había poco tiempo, de todos modos, para traer el nuevo batallón y organizar un ataque tan repentino. El 2/25 estaba ya reunido en la zona de Dafna donde una compañía habia ya alcanzado Metulla en la noche del 8 al 9; la siguiente mañana, con dos compañías se movio a la derecha del 2/33.
Mientras la compañía de Cotton avanzaba el dia 9 contra el fuerte de Khiam, tras una concentración artillera ordenada por el Brigadier Berryamn, comandante de artillería de Lavarack, éste fue encontrado abandonado. Cotton paso el fuerte y llegó al pueblo pero fue detenido al norte sobre las 5 de la tarde cuando los proyectiles franceses cayeron tras sus hombres, provocando la retirada dentro del pueblo. A lo largo del dia el 2/31 fue detenido por el fuego enemigo procedente de Khirbe y por su lado occidental.
Fue en la mañana del dia 9 cuando las primeras novedades llegaban al cuartel general de Portel procedentes de la patrulla del sargento Davis, cuya tarea, como se recordará, no era otra que salvar el puente sobre el Litani al sudoeste de Merdjayoun. La patrulla no habia llegado hasta esa tarde. Durante la noche del 7, Davis y 4 fusileros, dos ingenieros y dos guias Palestinos habian partido desde Metulla. Despues de haber penetrado en territorio Francés durante más de 3 horas sin ser detectados, la patrulla paso por un cable teléfonico que procedio a cortar. Dos veces pasaron por puestos de centinelas franceses que no les detectaron. A pocos centenares de metros de su objetivo uno de los guias sufrió un percance con su revolver que se disparó accidentalmente hiriendole en la cadera, pero evidentemente, el disparo no resultó escuchado por los franceses. Se le vendó la herida y el guía pudó continuar.
A las 4:30 de la mañana la patrulla alcanzaba el pequeño puente sobre el rio Litani a unas 400 yardas al sur del puente principal. Aqui un perro comenzó a ladrar y y un centinela se aproximo por la carretera. Los australianos se tiraron a tierra. Davis decidió capturar al centinela sin abrir fuego. Cuando él y sus hombres se encontraban a escasos 10 metros de distancia, el francés comenzó a gritar ruidosamente, y tras unos tensos escasos segundo con visible temblor de manos disparó a los australianos que se encontraban a escasos metros. Su disparó erró. Casí simultáneamente el cabo Hopkins abrío fuego y le siguieron los otros 5 miembros de la patrulla. El centinela consiguió escapar y junto con otros dos soldados franceses que habian corrido a auxiliarle, desaparecieron por un barranco.
Tras un breve intercambio de disparos, Davis ordenó calar bayonetas y cargar contra un puesto de guardia que se encontraba en el lado oriental del puente. En la misma puerta del puesto habia dos soldados franceses en pijama que dispararon una rafaga con una ametralladora ligera. Se rindieron y Davis junto a otro miembro de la patrulla cruzó el rio hasta un blocao donde se encontraban dos hombres que se apresuraron a rendirse, al ver que Davis manipulaba una granada.
Davis y los dos ingenieros encontraron el cable que llevaba a la carga de demolición del puente, las desconectaron y tiraron los cables y detonadores al rio. Él junto con su patrulla y sus 4 prisioneros, la ametralladora y los 5 rifles capturados se dirigio a la escarpada ladera que dominaba el puente desde el oeste. Eran poco más de las 5 a.m. y el plan de Davis no era otro que controlar el terreno alto desde donde se dominaba todo el puente hasta que apareciera su batallón. A esa hora la invasión propiamente dicha ya había comenzado, y ya se escuchaba el traqueteo de ametralladoras y proyectiles así como el rugir de los motores de los aviones cruzando el cielo. En el balle bajo ellos podian contemplar a numerosos civiles que se movian apresuradamente hacia el norte huyendo de los combates, así como tropas francesas que se movian hacia el sur. A las 6.30 de la madrugada 57 vehiculos franceses se aproximaron y se alineaban a lo largo de la carretera, los vehiculos volvieron y retornaron pero sobre las 7.30 era claro que habia soldados franceses (8) estacionados en la parte oriental del rio con la evidente intención de defender el puente contra el ataque de la patrulla de Davis y más tropas francesas se movian hacia el terreno elevado sobre el mismo puente. A las 3 de la tarde los franceses demolian el puente pequeño y las 4 el grande.
Sobre una hora despues de la última explosión un soldado australiano apareció sobre la carretera donde se encontraba la partida de Davis, caminando desconcertado con un rifle antitanque a sus espaldas. Davis se apresuró a aproximarse a él para hablar. Se trataba del cabo Feltham, del batallón de Davis, que había sido alcanzado en la cabeza en frente de Khirbe la noche antes, había quedado separado de su unidad, y estaba ahora, tratando de encontrarla para volver a unirseles. Davis le dijo a él que se encontraba lejos detras de las líneas francesas y que debería ir rio abajo para encontrar un cruce. Al anochecer Davis movió a sus hombres y prisioneros a un punto de las colinas a algo más de un kilometro del puente, rio abajo. La siguiente mañana cruzó el rio y se movió hacía el sur por la carretera principal. A la distancia pudieron ver a Feltham, ahora con otros cinco soldados australianos al otro lado del rio. Uno de los hombres de Davis cruzó el rio a nado transportando unos 15-20 metros de cable de telefóno que Davis había cortado hacia dos noches. La aseguró a un arbol y utilizandolo de apoyo, Feltham y sus hombres cruzaron. El imperturbable Feltham informó que tras haber fracasado en su intentó de vadear el rio el dia anterior habia gastado la noche en aquel lado y habia conseguido volver a su batallón, donde había obtenido permiso para liderar una partida para rescatar a Davis y sus hombres y guias hacía sus lineas. Juntos, los australianos y sus prisioneros hicieron su camino a lo largo del Litani, cruzaron la ladera norte en las proximidades de Deir Mimess (donde recibieron algo de fuego enemigo en forma de fuego de ametralladora y mortero), y rodeando la zona de batalla consiguieron alcanzar el cruce de caminos donde se encontraba el cuartel general del coronel Porter.
Los sucesos del dia 9 habían enfatizado las dificultades que encaraba la brigada de Cox: sus batallones estaban en un terreno que ofrecia poca cobertura y durante la noche, a partir de las 11 en adelante la luna brillaba con fuerza. Un puñado de tanques de infantería habian llevado acabo el ataque, pero sus carros ligeros eran muy vulnerables al fuego de los cañones antitanques france4ses. Por otra parte, los franceses contaban con una fuerza que parecia tan fuerte conmo la suya propia y estaban en posiciones preparadas y bien apoyados por su artilleria. Sus posiciones estaban bien situadas. Incluso la labor de enviar alimento a las compañías de vanguardia era peligrosa y laboriosa.
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| Una sección del 2/6 de Artillería de Campaña en Merdjayoun, Junio de 1941. El oficial con el megafono es el teniente J.W.Hutton. |
Lavarack habia estado observando la efectiva concentración de artillería de Berryman, que habia sometido a la guarnición del Fuente de Khiam, y esa tarde, retiró al 2/6 de Campaña del mando de Cox emplazando tanto a Berryman con el 2/6 y el 2/5 bajo su control, para apoyar a la infantería de Cox en un ataque sobre Merjayoun, no ya el siguiente dia, sino el dia 11, dando tiempo a una preparación sistemática.
El dia 10 se realizó una prueba en serio para comprobar la fuerza del enemigo en el frente de Porter. Temprano por la tarde, a sugerencia de Beryman, un destacamento del 6º de caballería, consistente en un tanque ligero y 6 carriers bajo el mando del Teniente Millar recibió la orden de avanzar hacía Khirbe para comprobar el fuego enemigo. El plan era que el teniente Florence liderase a su sección de 3 carriers a lo largo de la carretera que lleva al risco de Khirbe hasta un terreno que le permitiera desplegarse, mientras que Millard con sus carriers se desplegaría a la derecha de Florence, el sargente Groves les daría apoyo de fuego desde su tanque ligero con el casco protegido por el terreno en una posición de observación de artillería desde el que podia dirigir el fuego contra los franceses que fueran apareciendo.
Sin oposición alguna, la sección de Florence alcanzo el pie de la colina sobre la que se apoya Khirbe. Los carriers de Millard se estaban desplegando cuando los franceses abrieron fuego con ametralladoras, morteros y fuego de un cañón antitanque. En la primera rafaga, el cabo Oswell, el operador de Millar, fue herido en un brazo. La sección de Florence se retiró bajo un fuego denso mientras que Millard disparaba a las posiciones francesas con su Vickers. Cuando retrocedió hacia un terreno más a cubierto la cadena del carrier de Millard salto por los aires por el impacto de un proyectil de mortero. Bajo un intenso fuego enemigo tanto Millard como su dotación corrieron a cubierto de un muro de piedra. El conductor, el cabo Limb, corrió hacia el carrier dañado, y por radio trato de solicitar apoyo de artilleria pero la misma había quedado fuera de servicio por el impacto. La artilleria australiana había ocmenzado rapida y efectivamente a bombardear las posiciones alrededor de Qleaa y Khirbe dejando fuera de acción al cañón antitanque francés.
Tratando de rescatar a la dotación del carrier puesto fuera de combate, Florence condujó el suyo propio adelante por la carretera que conducia al pueblo. Recorrió los últimos 100 metros por el centro de la carretera hacia el carrier abandonado, disparando su revolver y gritando a la dotación. Sin embargo, al llegar al carrier lo encontró abandonado, mientras el sargento Martin, que habia conducido su carrier había conseguido alcanzar bajo fuego el muro donde Millard y sus hombres se refugiaron del fuego enemigo durante hora y media. Todos, salvo dos de los carriers de Millard habian sido alcanzados y 6 hombres de un total de 18 habian resultado heridos. A las 9 de la noche, Cox informó a Millard que si el deseaba unirse a la orden de apoyar el ataque de infanteria planeado para las 2 de la siguiente mañana, pero Millard le indicó que solo contaba con un tanque y un carrier listo para la acción, por lo que quedó exento de la tarea.
Como ya vimos en la noche que comenzara la invasión la compañía de la derecha del 2/33 (capitán Bennett) había sido enviada através de las colinas para ocupar Ferdisse. Desde entonces no se tenia noticias de ella en el cuartel general del batallón, y Bennett sabía aun menos de como la batalla progresaba alrededor de Khiam y Merdjayoun. La primera noche Bennett y sus hombres habían encontrado dificultades para encontrar el camino a Chebaa y no fue hasta la luz del dia que consiguieron estar seguros de donde estaban. Todo ese dia, sin ver un solo soldado francés, marcharon al interior de Siria por colinas rocosas y llegaron a la vista de Hebbariye unos horas después de la caida de lanoche. El plan era que la compañía de Bennet precisaria de cuatro horas para alcanzar Hebbariye; pero el hecho es que le tomo veinticuatro. A las afueras del pueblo Bennett se encontro con nativos Sirios que habían vivido en America y le contaron que la caballería francesa habíasido vista esa misma noche en Hebbariye, pero evidentemente no se sabía nada de su presencia en la zona. Los observadores de Bennett exploraron los alrededores del pueblo en la noche sin resultados y a las 8 de la mañana del 9 se movió para ocupar Ferdisse y de acuerdo con las ordenes que tenía estableció a su compañía sobre la carretera principal que conduce por el oeste de dicha localidad.
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| Fotografia del Rio Litani tomada en Junio de 1941 |
Al aproximarse a Ferdisse sus hombres recibieron fuego de ametralladora procedente del norte del pueblo, por lo que Bennett decidió moverse con dos de sus secciones, dejando una para cubrir su retirada hacia Hebbariye. Las dos secciones avanzaron hacia Ferdisse bajo fuego, y Bennett ordenó a su sección restante moverse sobre las colinas al sur de Ferdisse. Cuando alcanzaron la cima, vieron a una docena de frnaceses con ametralladoras cargadas en mulas moviendose hacia el sur en dirección a Ibeles Saki. Todavía bajo fuego desde las distantes ametralladoras francesas Bennett desplazó sus hombres hacia la carretera principal y los dispuso sobre el terreno elevado que se encontraba a cada lado del camino en un cruce.
El dia siguiente (10), Bennet aún esperaba la llegada del resto de su batallón, que de hecho se encontraba 4 millas al sur. Una fuerza francesa, que estimó del tamaño de una compañía, llego bajando la carretera principal desde Hasbaya, se desplego y atacó a la sección que se había atrincherado en el lado norte del camino. Sufrió tres ataques, uno a las 10:00 a.m., el siguiente a mediodia y el tercero a las 04.00 p.m. En todas las ocasiones, el teniente Copp dejó a los franceses -todos tropas blancas-, subir colina arriba hata que alcanzaban unos 40 metros de distancia de sus posiciones y entonces abrir fuego, expulsandolos de las colinas y dejando detras muertos y heridos. En el ataque francés final, un ucerpo de unos 50 jinetes atacó la retaguardia de Bennett en Ferdise (evidentemente habían bordeado las colinas de Hasbaya). A unos 150 metros de sus hombres los jinetes desmontaron fuera de las vistas al sur de las casas, pero la sección apostada por aquel lado se las compuso para derrotar a los franceses.
La siguiente mañana (11 de Junio) la fuerza de Bennett fue atacada en dos nuevas ocasiones por el lado de la carretera principal. En el curso de uno de estos, la fuerzas francesa hizó su entrada en Ferdisse, cortando el agua y capturarndo a 6 heridos junto con el barbero que se encontraba con ellos. La sección que se encontraba en retaguardia tenía bajo mira Ferdisse tanto desde el norte como desde el sur. Bennet tenia ahora tropas francesas sobre la carretera principal en frente de él, y en el pueblo detrás suya. En este estado de cosas, llego un sirio a su cuartel general y anunció que el comandante francés deseaba verle. Bennet respondia al mensaje diciendo que si el comandante francés queria verle que viniera a su cuartel general con escolta. No hubo respuesta.
El cuarto dia (dia 12) no hubo ataques sobre la compañía de Bennet, a pesar de que los disparos procedentes de todos sitios llegaban durante todo el dia y las patrullas de caballeria rodeaban su zona. Sobre las 11.45 un jinete -nativo africano, cabalgó, quizas inadvertidamente hacia las posiciones de Copp. Copp le permitio aproximarse y entonces abrió fuego sobre el caballo. El Cabo Marshall corrió a capturar al jinete pero el nativo se resistio y se produjó un combate a brazo partido con los australianos jadeando a su compatriota. En un determinado momento Marshall se separo y su oponente avanzó sobre el soldado Norris que le disparó.
Bennett había mantenido su posición sobre la carretera por cuatro dias. No tenía noticias del cuartel general de su batallón desde que había hablado con ellos por radio desde Hebbariye el dia 8 y pensó en enviar a tres corredores para tomar contacto. Por aquel entonces tenia raciones para 24 horas y agua embotellada, pero eso era el 9 y ahora era el dia 12, y los hombres no tenian nada que llevarse a la boca salvo raciones locales de "mungaree". Las botellas habian ido siendo rellenadas de agua gracias al reventón de una tuberia provocado al efecto con un rifle antitanque.
Bennett dedició retirarse hacia el resto de su batallón tras oscurecer. El dió instrucciones a Copp y Dwyer para tomar sus secciones hacia el sur campo atraves ymoverse separadamente mientras el teniente Marshall cubria la retirada. Tras un encuentro con una patrulla francesaen la carretera, a la que consiguieron despistar y pasar inadvertidos, la partida del cuartel general acampo esa noche en Rachay el Fokahr, marchó todo el dia siguiente y con la noche alcanzó el cuartel general de Monaghan donde se encontro que los tres pelotones habían conseguido llegar durante el dia. Todos los hombres de Bennett volvieron salvo los 6 heridos y el barbero capturardos en Ferdisse. Bennett habia cumplido con una tarea más apropiada para un batallón completo.
En el flanco desertico, los jinetes del coronel Collet, habian seguido a la 5ª Brigada India hasta Sheikh Meskine, avanzando hacia el terreno volcánico donde los caballos eran más uitles que los vehiculos y el dia 10 alcanzaron Najha donde capturaron algunos prisioneros. Se encontraron con una fuerza de infantería senegalesa con coches blindados y tanques y hubieron de retroceder 6 millas para ocupar una posición defensiva. Aquí sería atacado el dia 11 pero con su único cañón antitanque consiguió detener al enemigo.
Las tropas en cabeza de la principal columna francesa libre atravesó Sheikh Meskine la mañana del dia 9, la vanguardia de la misma consistia en Infantería de Marina y Senegaleses. Lloyd había enviado con ellos a una bateria del 1º Regimiento de Campaña y una sección de cañones antiaéreos ligeros para compesar sus escasez de artillería. Al anochecer el general Legentilhomme había ocupado Khan Deinoun y Deir Ali y estaba a la vista de las avanzadas de Vichy. Aquí esperó refuerzos durante el dia 10, y el 11 con un batallón senegales atacó hacia Kiswe, que se encontraba defendida por marroquies en una fuerza igual a la de los atacantes.
El General de Verdilhac estaba muy perturbado por el rapido avance de las tropas de la Francia Libre en dirección a Damasco y decidió dar batalla en la posición del Rio Nahr el Awaj. Ordenó al 6º de Cazadores de Africa con sus tanques y al II/6 de la Legión Extranjera encontrarse en dicha zona el dia 9 y el 11 añadió al 7º de Cazadores de Africa junto al I/6 de la Legión Extranjera. Por tanto, para el dia 12 un total de 6 batallones incluyendo dos de la legión extranjera, la mejor infantería, y la mayor parte de los tanques se encontraban en la zona que media entre el Monte Hermon y el Desierto. Otros tres batallones más, principalmente tunecinos se encontraban en el area de Jebel Druse.
La fuerza enemiga que defendia el area del Litani parecia incluir parte del 24º Regimiento Colonial enviado al sur desde Tripoli y compañías del 22 Argelino y el 6º de la Legión extranjera apoyados por siete baterias de artillería. De Verdilhac envió al IV batallón de la Legión Extranjera al sector costero el dia 10.
De hecho, en los primeros dias, de Verdilhac desplegó en cada sector una fuerza de infantería mayor que la de sus oponentes; además contaba con una sustancial reserva acorazada, y tanto si escogia defender como atacar el terreno le resultaba más favorable que al invasor.
Tras solo tres dias de la Expedición Siria, esta habia pasado a convertirse de la esperada y confiada a movimientos rapidos contra un enemigo sin voluntad de lucha ha una dura campaña contra tropas resolutas y experimentadas. Por la derecha los franceses habian progresado pero habian tenido que ser reforzados con la brigada india que habia estado guardando su retaguardia, en el centro el avance estaba detenido a la vista aún de la fronte3ra y en la izquierda el progreso si había sido rapido, pero a juzgar por los eventos de los dias previos, les esperaba una dura lucha con un enemigo capaz defensidnedo posiciones bien escogidas y en desfiladeros montañosos que cubrian la carretera de la costa.
En este último sector, en la noche del dia 10, el 2/27 Batallón, tras una noche sin dormir y un largo avance desde el Litani se encontraba justo al sur de Adloun y Innsariye. El confiado brigadier Stevens había ordenado al Teniente Coronel Moten, su comandante, atacar Innsariye a medianoche no dando a los franceses descanso. Los hombres del 2/27 no solo estaban hambrientos, tambien sediendos y mientras esperaban a atacar en campo abierto habian estado consumiendo el zumo de los tomates verdes que crecian en los jardines. Tras una preparación artilleria de media hora durante la media noche las dos compañías de vanguardia avanzaron, ambas con dos secciones en primera linea.
El Capitan McPhee se encontraba a la derecha de la carretera, el capitán Woore se extendia por la izquierda. El capitán White iba a seguir los pasos de McPhee, sobrepasarlo y avanzar hasta el objetivo final, una posición más allá de unas cuevas fenicias abiertas en los acantilados justo al oeste de Adloun. Tras avanzar 500 yardas las compañías de cabeza repentinamente se vieron acosadas por el fuego a corta distancia. McPhee perdió 4 hombres muertos y 6 heridos incluyendo al comandante. Por la izquierda, Woore resultó herido. El fuego procedia de ambos lados de la carretera y particularmente desde los alrededores de donde el carrier habia resultado puesto fuera de combate el dia anterior.
Una patrulla liderada por el capitán Johnson que se habia desplazado por el flanco occidental volvía con noticias de que 8 tanques ligeros estaban calentando motores. Esta perturbadora noticia fue telefoneada a Stevens que ordenó la Mayor Rau, comandante del 2/4 de artillería de campaña, que tuviera dos de sus 25 libras y 4 de sus 2 libras listos a las 3:15 a.m. y que con ellas se adelantara a primera línea. Para ese momento, Stevens reunió sus refuerzos y los condujó a un punto a 1.000 yardas detras de la infantería, donde se encontraba el cuartel general del 2/27 y tras una discusión con su adjunto, Rau, se apresuro y coloco uno de sus cañones de cmapaña en la carretera y bajo la luz de la luna abrió fuego a corta distancia. Los carros enemigos se retiraron, pero la infantería apuntalada en una casa de piedra a solo 200 yardas de distancia cerca del carrier abandonado permanecia con una cañón antitanque y una ametralladora y no detenian sus fuegos. Para acabar con la situación, Rau disparó hasta 12 proyectiles sobre el edificio, y una vez disparada la última, una sección de infantería que habia reptado hasta las proximidades del edificio, cargó. Dentro del edificio solo encontraron 4 franceses muertos.
La tercera compañía (la del cpaitán White) iba a avanzar sobre las alturas de la derecha, y sobrepasar a McPhee en dirección al objetivo final. Cuando la casa echó a arder, la compañía de White (acompañda por Moten y su cuartel general) giro a la derecha fuera de la zona iluminada y avanzó silenciosamente hacia el este del primer obejtivo, donde no encontró a McPhee, por lo que decidió seguir empujando hacia su propio objetivo, sin encontrar oposición. Varias pequeñas patrullas fueron enviadas en todas direcciones al objeto de entrar en contacto con otras compañías. A la larga, Moten supó que éstas habian sido detenidas y se habian tenido que enfrentar a una fuerte resistencia al otro lado de la carretera, a unos 1.000 metros detras de él. Eran las 3.30 a.m. y Moten viendo una oportunidad de rodear a la fuerza enemiga, ordenó a White avanzar por las alturas que bordeaban la carretera a Es Sakiye, mientras que el pelotón de ingenieros de asalto y su cuartel general mantenian la posición sobre la costa para bloquear la salida a los franceses que combatian contra sus compañías de retaguardia. Al atardecer esas tropas ya se habian rendido. Enseguida, Moten camino hacia el sur a lo largo de la carretera de la costa al objeto de visitar a las compañías a retaguardia.
A la mañana del dia 11, el 2/14 Batallón, con el escuadron de caballería recibian la orden de continuar su avance. Por la tarde la caballería ya adelantada no encontraba oposición hasta más allá de el cruce de Es Sakiye, donde se encontraron a algunos tanques enemigos apoyados por piezas antitanque. El teniente Mills emplazó a tres de sus tanques ligeros detras de un risco, en reserva y se dirigió con algunos carriers adelante. Las dotaciones de estos, llevaban rifles antitanque, ametralladoras Bren, rifles y subfusiles, y alcanzando la cima del risto observaban la posición francesa. El sargento Edwards con su rifle antitanque consiguió que los tanques enemigos se retiraran de la vista y Mills y sus hombres concentraron su fuego contra el cañón antitanque consiguiendo matar o dispersar a su dotación. Pensando que habia eliminado la amenaza, Mills comenzó a bajar el risco hasta que vió otra partida de franceses atrincherados entre él y el cruce, y mientras volvia a subir las terrazas se encontró de repente que habia otra trinchera llena de franceses debajo de ellos. Su subfusil se encasquilló pero los franceses temiendo alcanzar a los suyos no dispararon y cuando Cramp atacó al otro grupo, ambas partidas se rindieron. Habían capturado a 45 prisioneros, 5 ametralladoras, dos morteros y dos piezas antitanque, en perfecto estados y con buen suministro de munición.
A mediodia estaba el 2/14 cercano y avanzaba por la carretera y por las laderas al este de la misma. La caballeria habia combatido contra la retaguardia francesa, encontrando poca oposición excepto por la derecha donde el 2/14 habia matado a 9 franceses y capturado a otros 45. A media trarde la infantería habia tomado un total de 100 prisioneros y pasado Es Sakiye, Sarafend y Khan Saada. Más allá de Khan Saada la infantería recibió la noticia de que la caballería de exploración habia reconocido posiciones enemigas con ametralladoras y 5 tanques que se encontraban a unas dos millas más allá en el Wadi Zaharani. Era evidente que la intención era la de combatir por el cruce de carreteras entre la de la costa y la que conduce por el lateral a Merdjayoun, y que corria por las laderas al sur del barranco Zaharani.
El brigadier Stevens ordenó al teniente coronel Cannon, comandante del 2/14 Batallón, continuar su avance y cortar la carretera. El plan de Cannon era utilizar su compañía más en el interior, la del capitán Noonan, junto con la del capitán Silverman para cortar la carretera mientras una tercera, la del capitán Howden realizaba un ataque de diversión al otro lado de la carretera principal. La compañía de Silverman no fue capaz de alcanzar la zona a tiempo, por lo que decidió que su compañía atacaría al oeste de la carretera principal -con la compañía de Howden a su derecha-, lo que termino resultando en un cambio radical sobre el plan original.
Tan pronto como las tropas comenzarón a moverse adelante a lo largo del terreno llano, se encontraron entre el fuego de ametralladoras y morteros. Esta combinación forzó a la compañía de Howden a buscar protección en las laderas rocosas que se encontraban al este de la carretera. Por la izquierda el teninete Kyffin llevó a su sección bastante al oeste a unos 30 o 40 metros del puente sobre el Zaharani, mietnras la sección de Ayton se movía entre los plataneros alcanzando un punto a unos 80 metros del puente bajo fuego de mortero. A las 6.15 aparecieron 6 tanques enemigos que formaron en semicirculo alrededor de la infantería bombardeandoles con proyectiles y fuego de ametralladoras a corta distancia. Cannon envió ordenes a Silverman para que se retirase, pero Silverman había sido herido y Ayton y 6 de sus hombres habian caido. El fuego de los rifles anticarro detuvo a los tanques enemigos pero no parecía provocar daño alguno.
En la llanura costera, los tanques franceses habian sido rechazados por el fuego de artilleria, y la sección de carriers del 2/27 tras un largo intercambio de fuego con los puestos franceses al norte del Zaharani, avanzó a lo largo de la playa y desde el falnco atacó el puesto frances que protegia el puente tomando unos 60 prisioneros y esperando a que la sección del teniente Rudd llegara por el norteste desde las colinas. Por la tarde el número de prisioneros se habia incrementado hasta los 200.
Al atardecer del dia 12 las patrullas de caballería y los carriers del teniente Fawcett del 2/27 se habían desplazado hasta tres millas de distancia de Rhaziye, momento en el que quedaron expuestos al fuego enemigo. Stevens emplazó dos piezas de cmapaña delante por si los tanques franceses volvían a aparecer, pero quedaron bajo el fuego bien dirijido de las piezas francesas y el duelo terminó favoreciendo a estos últimos que mataron al comandante de la sección y a un artillero, hiriendo a otros cinco hombres e inutilizando una de las piezas; el otro cañón fue retirado del frente.
Deseando ocupar Sidon con su antiguo castillo cruzado, el Brigadier Stevens habia recibido ordenes de intentar parlamentar con sus defensores, cuando estos abrieron fuego de artillería. Stevens ordenó a sus piezas responder. Al igual que en Tiro y en otras ciudades fenicias, Sidon estaba construida sobre un pequeño promontorio que hacia der escudo a un pequeño puerto natural. Dentro de la ciudad la población era de unos 12.000 almas y por tanto era la mayor con diferncia que la fuerza de invasión había visto tras entrar en Siria o el Libano.
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| soldados australianos en el castillo de Sidon |
El Brigadier Stevens decidió dar la tarea de tomar Sidon al 2/16 al que había mantenido en Reserva durante 4 dias. Las compañías de cabeza (la del capitán Horley a la derecha y la del Mayor Wain a la izuqierda- se movieron desde la línea inicial a las 10 de la mañana siguiendo una serie de concentraciones de fuego artilleras ejecutadas por el 2/4 de Artillería de Campaña. Tras avanzar unas dos millas sin oposición seria, la compañía de Wain se encontró con una serie de puestos de ametralladoras al sur del Wadi Sataniq, un arrollo seco a medio camino entre su linea inicial y Sidon. Se flanqueó la posición francesa y el enemigo se retiró. Tras avanzar a traves de jardines a una escasa milla de la ciudad, Wain lideró una patrulla que incluía al sargento McCullough y a una sección, y sobrepasó un puesto tomando siete prisioneros, mientras que el resto de la compañía limpiando puestos entre las arboledas consiguió tomar 40. Sobre las 12:30 aparecieron los tanques franceses, pero tras varios disparos sin demasiado efecto se retiraron y el avance pudo retomarse hasta que se alcanzó un punto al este del centro de la ciudad. Las tropas enemigas hicieron poca resistencia y sobre las 3 p.m la compañía se encontraba solo a unos cientos de metros de su objetivo -el Wadi Abou Zare- pero habia perdido el contacto con la compañía de su derecha. Wain ahora encontro que su compañía se encontraba con un flanco abierto y decidió acabar con dicha situación, retirandose a Sakhet ez Zeitoun, al sur de Sidon donde consiguió entrar en contacto con la compañía de apoyo (Mayor Caro) a las 5:30.
El motivo por el que la compañía de Horley a la derecha habia perdido el contacto con la de Wain en el momento en el que este alcanzó el limite de su avance, era que dicha compañía, seguida por la del capitán Inkpen tras alcanzar las afueras de Sidon se encontraron con varios tanques franceses que realizaron un ataque con bastante determinación. Se vieron rodeados y hubieron de buscar cobertura dividiendose en grupos. Horley resultó muerto y su compañía desorganizada. Los tanques avanzaron y atacaron a la compañía de apoyo, matando tambien a su comandante -Inkpen- y forzando a algunos grupos de soldados a retirarse a los pies de las colinas en el este.
El capitán Mackenzie que ahora mandaba lo que quedaba de su compañía condujó un combate en el que el esfuerzo era expulsar a los tanques con el lanzamiento de granadas y el disparo de rifles antitanque al igual que disparando con ametralladoras a las ranuras de los tanques. Los tres metodos resultaron inefectivos. En este momento la compañía de Mackenzie contaba solo con un sargento y 17 hombres. Sobre las 6 de la tarde, tanto él como sus hombres rompieron el contacto y alcanaron la carretera principal, sobre la que los tanques no se aventurarian por miedo al fuego de los cañones de campaña. El teniente Mills, de la caballeria, recibió orden de lidiar con los tanques enemigos, llevando consigo un cañón de campaña y dos piezas antitanque. Éstos últimos dispararon a 700 metros, pero los impactos a dicha distancia parecian no hacer efecto alguno y una de las piezas, además, fue puesta fuera de combate. Mills, llevó entonces un cañón de 25 libras para combatir a los tanques en abierto desde unos 1.100 metros, pero el comandante del destacamento de piezas -el teniente Marsden- resultó herido, el tractor que remolcaba la pieza dañado por fuego de cañón y la pieza hubo de ser retirada. Dos camiones transportando bombas de mano y la reserva de munición del batallón fueron enviados hacia la infantería sobre las 1.30 pero un impacto desde uno de los tanques reventó a uno de ellos habiendo de retirar al segundo. Un nuevo intento se hizó con los carriers para atraer a los tanques franceses a terreno abierto y poder hacer fuego con las piezas, y apoyar la retirada de la infantería. Esto último se consiguió con éxito, pero los carriers hubieron de retirarse tras haber abierto fuego con las Vickers sobre las posiciones francesas y recibir fuego anticarro de vuelta.
Más tarde el teniente Lucas, envió adelante dos piezas del 2/4 para intentar acabar con la amenaza de los tanques que tenian atrapados a la compañía de Horley. Un cañón disparón sobre cinco tanques enemigos a unos 900 metros y consiguió hacerles retirar, mientras que una segunda pieza habia sido situada atras para cubrir una posible retirada en caso necesario. Durante el dia varios aparatos franceses realizaron ataques -alguno de ellos los más duros experimentados en este sectos- atacando tanto a los cañones del 2/4 Regimiento de Campaña como al HQ del batallón.
Las dos compañías de cabeza del 2/27, muy agotadas tras no haber descansado durante las cinco jornadas precedentes tras cruzar la frontera se encontraban al sur del Sataniq donde se entrecortaban las colinas hacia el este de la carretera. El 12 Moten había llegado a la conclusion de que sería mejor evitar un ataque frontal y en vez de ello avanzar a traves de las colinas a Miyeoumiye y descender a Sidon desde el Este. Ordenó el relevo de las compañías de cabeza, que alcanzaron Darb es Sim a las 4 a.m. del 14, casí exhaustas, y retirandose estas últimas para preparar el ataque a lo largo del Sataniq esa misma mañana.
La linea de comienzo de ataque -hacia las 9.30 a.m.- era el risco opuesto al Sataniq desde Darb es Sim. El objetivo era Miyeoumiye donde un gran edificio con un teljado peculiar se hacía perfectamente reconocible. La delgada línea de atacantes (la compañía de Isaachsen estaba muy fatigada y con uno de sus oficiales había colapsado del agotamiento y quedado atrás) quedo bajo fuego de morteros y ametralladoras tan pronto comenzó a moverse. La sección del teniente Crafter por la izquierda perdió algunos hombres descendiendo por las terrazas de casi 3 metros, mientras que la sección del sargento McPherson, saltó y corrió rapido por las terrazas alcanzando el wadi sin perdidas, consiguiendo entrar en el núcleo urbano por el este.
Los defensores quedaron obviamente sorprendidos por la aparición de una partida (MacPherson contaba solo con 17 hombres), que avanzaban desde el este, y 24 de ellos, todos europeos, se rendieron rapidamente. McPherson se encontró con unas 40 mulas de carga entre las terrazas lo que sugeria que los franceses se preparaban para una retirada. Rapidamente desplegó su partida para el siguiente movimiento. Envió a una sección hacia el "Monasterio" para tomar una posición defensiva desde la que cubrir el Jebel Ababy, un risco alto hacia el norte, despachó a un corredor al cuartel general de su compañía y envió a una sección bajo el cabo Morris a la población donde se tomaron otros 10 prisioneros.
Tras haber dejado su tercera sección al este del pueblo para cubrir el terreno bajo por aquel lado, MacPherson tomó una patrulla hacia las calles en dirección el "Monasterio". Esta patrulla dió muerte a cuatro legionarios pero, al sur del pueblo quedo bajo fuego pesado procedente del sur -de hecho procedente de las dos compañías de su propio batallón las cuales estaban, como pensaron, ofreciendo fuego de apoyo-. MacPherson no estaba seguro de si el ataque por su izquierda había fracasado y desconocía que el se encontraba en Miyeoumiye. Su pequeña partida ahora tenia a 36 prisioneros. A las 9 de la noche envió a la mitad de su sección hacia el Sataniq, él les siguió con el resto media hora despues.
Por el ala derecha dle ataque con las tropas agotadas de Isaachsen otras dos sección habían rapidamente quebrantado. La línea camino directa hacia el preciso fuego de ametralladoras procedente del "monasterio". Antes de que los hombres hubieran avanzado ni 30 metros abajo de las terrazas, Isaachsen y el teniente Crafter habían resultado heridos y el teniente Rudd muerto. Algunos de los restantes hombres avanzaron al Wadi y más allá, otros encontraron como cubrirse entre los olivares. Al anochecer todos se retiraron, en el curso del dia la compañía perdió 23 hombres.
La siguiente compañía a la izquierda había sido incapaz de avanzar debido al fuego pesado y la naturaleza del terreno. Durante la noche, el Cabo José alcanzó el pueblo. Mientras la compañía del capitán Lee permanecia aun atras a la izquierda y alcanzaba la colina 127, donde se encontraron que los franceses controlaban las posiciones más elevadas justo enfrente. Lee alcanzó su objetivo sobre las 1.00 pm. pero al intentar bajar la colina se encontró con fuego de ametralladoras y morteros a una distancia a la que las Brens no podian responder (unos 1.000 metros). Los hombres, demasiado agotados, no pudieron avanzar más allá.
Las dos compañías de cabeza del 2/27, muy agotadas tras no haber descansado durante las cinco jornadas precedentes tras cruzar la frontera se encontraban al sur del Sataniq donde se entrecortaban las colinas hacia el este de la carretera. El 12 Moten había llegado a la conclusion de que sería mejor evitar un ataque frontal y en vez de ello avanzar a traves de las colinas a Miyeoumiye y descender a Sidon desde el Este. Ordenó el relevo de las compañías de cabeza, que alcanzaron Darb es Sim a las 4 a.m. del 14, casí exhaustas, y retirandose estas últimas para preparar el ataque a lo largo del Sataniq esa misma mañana.
La linea de comienzo de ataque -hacia las 9.30 a.m.- era el risco opuesto al Sataniq desde Darb es Sim. El objetivo era Miyeoumiye donde un gran edificio con un teljado peculiar se hacía perfectamente reconocible. La delgada línea de atacantes (la compañía de Isaachsen estaba muy fatigada y con uno de sus oficiales había colapsado del agotamiento y quedado atrás) quedo bajo fuego de morteros y ametralladoras tan pronto comenzó a moverse. La sección del teniente Crafter por la izquierda perdió algunos hombres descendiendo por las terrazas de casi 3 metros, mientras que la sección del sargento McPherson, saltó y corrió rapido por las terrazas alcanzando el wadi sin perdidas, consiguiendo entrar en el núcleo urbano por el este.
Los defensores quedaron obviamente sorprendidos por la aparición de una partida (MacPherson contaba solo con 17 hombres), que avanzaban desde el este, y 24 de ellos, todos europeos, se rendieron rapidamente. McPherson se encontró con unas 40 mulas de carga entre las terrazas lo que sugeria que los franceses se preparaban para una retirada. Rapidamente desplegó su partida para el siguiente movimiento. Envió a una sección hacia el "Monasterio" para tomar una posición defensiva desde la que cubrir el Jebel Ababy, un risco alto hacia el norte, despachó a un corredor al cuartel general de su compañía y envió a una sección bajo el cabo Morris a la población donde se tomaron otros 10 prisioneros.
Tras haber dejado su tercera sección al este del pueblo para cubrir el terreno bajo por aquel lado, MacPherson tomó una patrulla hacia las calles en dirección el "Monasterio". Esta patrulla dió muerte a cuatro legionarios pero, al sur del pueblo quedo bajo fuego pesado procedente del sur -de hecho procedente de las dos compañías de su propio batallón las cuales estaban, como pensaron, ofreciendo fuego de apoyo-. MacPherson no estaba seguro de si el ataque por su izquierda había fracasado y desconocía que el se encontraba en Miyeoumiye. Su pequeña partida ahora tenia a 36 prisioneros. A las 9 de la noche envió a la mitad de su sección hacia el Sataniq, él les siguió con el resto media hora despues.
Por el ala derecha dle ataque con las tropas agotadas de Isaachsen otras dos sección habían rapidamente quebrantado. La línea camino directa hacia el preciso fuego de ametralladoras procedente del "monasterio". Antes de que los hombres hubieran avanzado ni 30 metros abajo de las terrazas, Isaachsen y el teniente Crafter habían resultado heridos y el teniente Rudd muerto. Algunos de los restantes hombres avanzaron al Wadi y más allá, otros encontraron como cubrirse entre los olivares. Al anochecer todos se retiraron, en el curso del dia la compañía perdió 23 hombres.
La siguiente compañía a la izquierda había sido incapaz de avanzar debido al fuego pesado y la naturaleza del terreno. Durante la noche, el Cabo José alcanzó el pueblo. Mientras la compañía del capitán Lee permanecia aun atras a la izquierda y alcanzaba la colina 127, donde se encontraron que los franceses controlaban las posiciones más elevadas justo enfrente. Lee alcanzó su objetivo sobre las 1.00 pm. pero al intentar bajar la colina se encontró con fuego de ametralladoras y morteros a una distancia a la que las Brens no podian responder (unos 1.000 metros). Los hombres, demasiado agotados, no pudieron avanzar más allá.
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| El Colegio Americano de Sidon. |
El 14 de Junio, el 2/16 Batallón se encontraba aún en los jardines al sur de Sidon. Sobre las 4:30 de la tarde los franceses contraatacaron con 8 tanques e infantería, los cuales avanzaron, como en los dias anteriores desde la parte trasera del Colegio Americano. El Brigadier Stevens vio el comienzó del ataque desde el puesto de observación de la artillería e inmediatamente ordenó abrir fuego desde unos 3.500 metros, consiguiendo dos impactos en los tanques y romper el ataque.
Al principio parecia que nada se había conseguido tras los duros combates del dia 13 y 14, pero durante la mañana del 15, de acuerdo con la información de MacPherson de que el enemigo había abandonado Miyeoumiye, Moten movió el 2/27 batallón adelante a dicha localidad y hacia el Monasterio (que había sido el cuartel general frances) sin oposición alguna. Pronto resultó evidente de que los franceses habían realizado una retirada considerable. A las 9.00 a.m la compañía de la izquierda del 2/27 había enviado una patrulla a Mar Elias y lo encontró limpio de enemigos. A las 1.30 p.m el colegio americano se encontraba vació de tropas. Moten sospechó de que Sidon había sido también abandonado y el Sargento Johns se quitó su casco y equipo y montado en una motocicleta capturada rodó ciudad adentro por las calles principales. Su motocicleta se averío, pero dos sirios le guiaron. Tan pronto como volvió, Moten, a las 11.15 a.m entró en la ciudad con algunos hombres de su cuartel general, demandó ver al alcalde, cosa que consiguio y quién les informó de que los franceses se habían retirado por la noche, apelando a que se detuviera el fuego -los buques estaban bombardeando por las salidas septentrionales mientras que las piezas de artillería lo hacian por las meridionales. Moten solició un taxi que le condujó hasta el cuartel general de Stevens donde informó.
Stevens entró en la ciudad y a las 4 de la tarde formalmente la capturo y proclamó la ley marcial.
Otros australianos, por el lado izquierdo habian descubierto ya el abandono de la ciudad. Una patrulla de caballería (del fresco 9º regimiento de caballería australiana que había reemplazado al 6º en este sector) estaba ya convencido de ello a mediodio y poco después el teniente Harper del 2/16 se adentró dejando una compañía en la ciudad y moviendose a una posición al banco sur del Wadi Abou Zare.
Tan pronto como se hizó evidente que los franceses no solo habían abandonado Sidon sino de que se trataba de una retirada más profunda, las patrullas de caballería encontraban que la carretera costera estaba limpia tan lejos como Ras Nebi Younes y las carreteras laterales al norte de Sidon desocupadas tan lejos como Salhiye, Maliye y Sebline. Esa noche la infantería disfruto de comida caliente y el primer descanso digno de tal nombre en varias noches. Su avance había progresado relativamente bien pero los eventos en los otros sectores traería una detención obligada y prolongada.
Se recordará que el dia 10 de Junio se habían impartido ordenes para renovar el ataque en el sector de Merdjayoun por parte del 2/25 contra Ibeles Saki y por el 2/31 contra el mismo Merdjayoun, mientras el 2/31 sería apoyado por un bombardeo baja la dirección del Brigadier Berryman por parte de los Regimientos de Campaña 2/5 y 2/6.
El dia 10 el 2/25 avanzo hasta aproximarse a la pronunciada altiplanicie de Ibeles Saki. Al anochecer del 11 su compañía de cabeza comenzo a moverse hacia arriba en dirección a la población pero se encontró con que la aproximación era inviable, teniendo que rodear por el norte el lugar y al precio de una sola baja, armas y munición y aun más valiosas, una docena de mulas con su carga fueron capturadas en la zona, a lo que hay que unir la captura de una zona que dominaba las carreteras que llevaban al norte desde Merdjayoun.
Al principio parecia que nada se había conseguido tras los duros combates del dia 13 y 14, pero durante la mañana del 15, de acuerdo con la información de MacPherson de que el enemigo había abandonado Miyeoumiye, Moten movió el 2/27 batallón adelante a dicha localidad y hacia el Monasterio (que había sido el cuartel general frances) sin oposición alguna. Pronto resultó evidente de que los franceses habían realizado una retirada considerable. A las 9.00 a.m la compañía de la izquierda del 2/27 había enviado una patrulla a Mar Elias y lo encontró limpio de enemigos. A las 1.30 p.m el colegio americano se encontraba vació de tropas. Moten sospechó de que Sidon había sido también abandonado y el Sargento Johns se quitó su casco y equipo y montado en una motocicleta capturada rodó ciudad adentro por las calles principales. Su motocicleta se averío, pero dos sirios le guiaron. Tan pronto como volvió, Moten, a las 11.15 a.m entró en la ciudad con algunos hombres de su cuartel general, demandó ver al alcalde, cosa que consiguio y quién les informó de que los franceses se habían retirado por la noche, apelando a que se detuviera el fuego -los buques estaban bombardeando por las salidas septentrionales mientras que las piezas de artillería lo hacian por las meridionales. Moten solició un taxi que le condujó hasta el cuartel general de Stevens donde informó.
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| Sidon, rio Sataniq y alrededores. |
Stevens entró en la ciudad y a las 4 de la tarde formalmente la capturo y proclamó la ley marcial.
Otros australianos, por el lado izquierdo habian descubierto ya el abandono de la ciudad. Una patrulla de caballería (del fresco 9º regimiento de caballería australiana que había reemplazado al 6º en este sector) estaba ya convencido de ello a mediodio y poco después el teniente Harper del 2/16 se adentró dejando una compañía en la ciudad y moviendose a una posición al banco sur del Wadi Abou Zare.
Tan pronto como se hizó evidente que los franceses no solo habían abandonado Sidon sino de que se trataba de una retirada más profunda, las patrullas de caballería encontraban que la carretera costera estaba limpia tan lejos como Ras Nebi Younes y las carreteras laterales al norte de Sidon desocupadas tan lejos como Salhiye, Maliye y Sebline. Esa noche la infantería disfruto de comida caliente y el primer descanso digno de tal nombre en varias noches. Su avance había progresado relativamente bien pero los eventos en los otros sectores traería una detención obligada y prolongada.
Se recordará que el dia 10 de Junio se habían impartido ordenes para renovar el ataque en el sector de Merdjayoun por parte del 2/25 contra Ibeles Saki y por el 2/31 contra el mismo Merdjayoun, mientras el 2/31 sería apoyado por un bombardeo baja la dirección del Brigadier Berryman por parte de los Regimientos de Campaña 2/5 y 2/6.
c o n t i n u a r a
386, chap19
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